ROME– Un cloître caché à quelques pas de celui de Rome Le Panthéon est un lieu paisible pour une méditation silencieuse – si les millions de touristes qui passent devant savent qu’il est là.

Derrière la grande porte en bois, ses murs ornés de fresques, fermés au grand public, révèlent des détails de l’histoire dramatique de l’enceinte, notamment les conclaves papaux et l’interrogatoire de Galilée par l’Inquisition.

Au centre se trouve un étang avec des poissons rouges et des tortues entouré d’oliviers, de deux grands palmiers et d’un arbre chargé d’oranges vives que les frères utilisent pour faire de la marmelade. Les chats bien nourris se prélassent dans des endroits ensoleillés sur l’herbe. Il reste encore 20 frères qui vivent dans le couvent autour du cloître et exercent leurs fonctions.

« Il est conçu pour être un lieu de prière, de méditation et donc en quelque sorte encourager la prière et la méditation des frères », a déclaré frère Aucone.

Au fil des siècles, cet espace a attiré des personnages importants, Sainte Catherine de Sienne et le peintre de la Renaissance Fra Angelico, tous deux enterrés dans la basilique attenante. Elle fut le théâtre d’événements historiques, dont deux conclaves et l’Inquisition romaine.

Le nom de la basilique à côté du cloître, Santa Maria Sopra Minerva, est révélateur de son passé, une basilique catholique dédiée à la Vierge Marie sur ce qui était autrefois un temple païen du dieu romain de la sagesse, Minerve.

« Ce cloître de Santa Maria Sopra Minerva est l’un des plus grands et peut-être le plus beau de Rome et c’était un grand centre culturel dans l’Antiquité et il l’est encore aujourd’hui », a déclaré Claudio Strinati, historien de l’art.

C’était un endroit où les gens se rassemblaient pour voter lorsque Jules César était au pouvoir. Puis, à la fin des années 1200, les frères dominicains construisirent une église sur le site. Le cloître d’origine a été remplacé par un cloître conçu par l’architecte Guidetto Giudetti, élève de Michel-Ange, vers 1570.

Certaines fresques qui recouvrent les murs et les plafonds voûtés représentent les mystères des chapelets et étaient destinées à encourager la vie contemplative des frères dominicains vivant dans le couvent. D’autres fresques, nichées dans des niches et des coins autour du cloître, révèlent l’histoire mouvementée du lieu et des activités de ses habitants.

Le couvent servait de bureau à l’Inquisition romaine au XVIe siècle. Plusieurs portraits dans des médaillons hauts sur les murs du cloître montrent des frères dominicains décapités qui travaillaient comme inquisiteurs avec juste un moignon en guise de cou et la tête tenue dans les mains.

« Il y avait entre autres choses le tribunal de l’Inquisition où le célèbre Galilée a été interrogé », a expliqué Strinati.

Dans une pièce sur un côté du cloître, Galilée fut contraint de renoncer à son idée « hérétique » selon laquelle la Terre et les autres planètes tournent autour du soleil alors qu’il se tenait devant les juges de l’Inquisition en 1633.

Le peintre de la Renaissance, Fra Angelico, dominicain, séjourna au couvent pendant qu’il peignait les fresques de la chapelle Nicoline au Vatican. Fra Angelico avait la cinquantaine mais il paraît beaucoup plus âgé dans un médaillon à son effigie sur le mur du cloître. Dans cette pièce, un vieil homme ridé en habit de moine se penchait sur un tableau.

Un autre médaillon représente Sainte Catherine de Sienne, qui a fréquenté le couvent et dont le tombeau se trouve dans la basilique à côté du cloître. Frère Aucone note avec ironie que même s’ils ont son corps, ils ont dû donner son crâne aux frères dominicains de Sienne.

Le bâtiment entourant le cloître a été le site de deux conclaves papaux qui ont élu le pape Eugène IV en 1431 et le pape Nicolas V en 1447. Cinq papes sont enterrés à l’intérieur de la basilique.

Selon Strinati, ce sont les trésors cachés comme le cloître à côté de Santa Maria Sopra Minerva qui rendent Rome si enchanteresse.

« Il y a toute l’histoire cachée et donc parfois quelque chose est trouvé et toutes les générations, y compris la mienne, ont découvert des choses », a-t-il déclaré. « Les générations qui suivront continueront à découvrir pourquoi c’est si grand et si profond que tant de choses sont secrètes et cachées. Et c’est un élément de son charme. »