Les entreprises qui possèdent des raffineries à Corpus Christi affirment qu’elles s’efforcent de sécuriser des sources d’eau alternatives afin de maintenir leurs opérations et d’éviter une pénurie d’essence et de carburéacteur. Texas et au-delà alors que la ville s’efforce de retarder ou d’éviter une crise de l’eau qui s’aggrave rapidement.

La ville a déclaré plus tôt cette semaine qu’elle pourrait entrer en situation d’urgence en matière d’eau dans deux mois ; à ce stade, la ville disposerait d’environ six mois avant que l’offre ne puisse plus répondre à la demande.

Alors que les prix de l’essence augmentent dans le contexte de la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran, les limitations d’eau dans la région côtière – une plaque tournante croissante du carburant et des produits chimiques – pourraient encore faire grimper les prix, ont déclaré des responsables de l’industrie.

« Si les limites d’eau imposent des changements, les installations pourraient devoir ralentir la production, mettre les unités hors service ou fonctionner à des tarifs inférieurs », a déclaré Ed Longanecker, président de la Texas Independent Producers and Royalty Owners Association, un groupe commercial de l’industrie du pétrole et du gaz naturel. « Cela affecterait les emplois locaux, réduirait l’activité économique et réduirait les revenus transitant par le port de Corpus Christi, qui est l’un des principaux points d’exportation de pétrole brut du pays. »

À l’échelle de l’État, a ajouté Longanecker, « toute perturbation sur ces sites de raffinage et d’exportation pourrait réduire l’approvisionnement en essence, carburéacteur, diesel et autres produits raffinés à travers le Texas », ce qui affecterait les prix du carburant.

L’impact démesuré des industries utilisant l’eau de Corpus Christi menace de créer des effets d’entraînement bien au-delà de la côte du Golfe, a déclaré Ray Perryman, économiste et fondateur du Perryman Group, qui mène des analyses économiques dans plusieurs industries du Texas.

« La présence de raffineries dans la région de Corpus Christi fait passer la grave pénurie d’eau d’un problème local à un problème ayant des ramifications économiques potentielles importantes pour l’État et la nation », a déclaré Perryman.

Les consommateurs industriels représentent environ 50 à 60 % de la consommation d’eau de la ville, ont indiqué les autorités locales.

La ville comptait sur une usine de dessalement pour l’aider à répondre à cette demande, mais le conseil municipal a abandonné le projet l’année dernière en raison d’inquiétudes concernant la hausse de son prix et des craintes que cela nuise à l’écosystème de la baie. Les dirigeants de la ville se démènent désormais pour relancer le projet, qui prendrait des années à être mis en ligne.

Alors que deux de ses principaux réservoirs tombent en dessous de 10 % de leur capacité, la ville avance avec toute une gamme de solutions potentielles, allant de l’augmentation de la quantité de pompage via son pipeline principal qui tire son inspiration du lac Texana et du Colorado Rivière pour forer des puits pour exploiter les eaux souterraines locales.

La ville s’est également tournée vers la conservation de l’eau, demandant aux habitants de réduire leur consommation d’eau en interdisant l’arrosage des pelouses et en les obligeant à laver les voitures et les bateaux avec un seau de 5 gallons sous peine d’amende.

Il n’est pas certain que ces solutions permettront de fournir suffisamment d’eau assez rapidement pour éviter la crise.

« Chaque jour qui passe, les options dont nous disposons diminuent », a déclaré Bob Paulison, directeur de la Coastal Bend Industries Association, qui travaille avec 21 entreprises qui pourraient être touchées par les pénuries, ainsi que le port de Corpus Christi. « Je pensais que nous avions appris cette leçon il y a 15 ans (lors de la dernière grande sécheresse)… et nous l’apprenons encore à nos dépens. »

Les entreprises contactées par le Texas Tribune ont déclaré qu’elles restaient confiantes dans leur capacité à rester opérationnelles en cas de pénurie d’eau. Cependant, ExxonMobil et Flint Hills Resources recherchent toutes deux des sources d’eau alternatives, selon les sociétés.

Flint Hills Resources exploite deux raffineries à Corpus Christi qui transforment jusqu’à 350 000 barils de pétrole brut par jour en carburants qu’elle distribue sur différents marchés, notamment San Antonio, Austin, Waco et Dallas-Fort Worth.

Un porte-parole de l’entreprise a déclaré que Flint Hills Resources avait commencé à travailler avec les autorités locales sur des projets visant à extraire les eaux usées de l’usine de traitement des eaux usées d’Allison, dans la ville. L’entreprise espère installer un équipement de filtration temporaire qui lui permettra de puiser et d’utiliser 1,5 million de gallons par jour. On ne sait pas quand ces plans seront mis en ligne.

« Nous sommes optimistes quant à notre capacité à gérer les scénarios de réduction potentiels sans perturber de manière significative nos opérations », a déclaré le porte-parole.

ExxonMobil et la Saudi Basic Industries Corporation, basée en Arabie Saoudite, exploitent conjointement une usine de fabrication de plastiques dans le comté voisin de San Patricio. Les entreprises affirment qu’elles explorent des sources d’eau alternatives qui ne sont actuellement pas utilisées pour la consommation publique.

Les trois installations détenues par les deux sociétés comptent parmi les plus grands utilisateurs de l’approvisionnement en eau municipal de Corpus Christi.

La capacité de raffinage de la région est proche d’un million de barils de produits raffinés par jour, dont 450 000 barils d’essence, soit environ 5 % de l’approvisionnement national en produits raffinés, a déclaré Todd Staples, président de la Texas Oil & Gas Association.

L’industrie du pétrole et du gaz naturel soutient également environ 115 000 emplois dans la région de Coastal Bend, des éléments cruciaux des économies régionales et étatiques qui sont désormais en danger, a déclaré Staples.

« Les experts en la matière continueront de travailler en collaboration avec les autorités municipales pour garantir que la région de Coast Bend prospère et contribue à fournir l’énergie qui alimente notre mode de vie moderne », a déclaré Staples. « Le temps presse, car une pénurie d’eau prolongée aura des conséquences encore à déterminer sur la capacité de production des installations desservies par la ville. »

Paulison, directeur de l’association industrielle, a déclaré que les entreprises qu’il représente ont lancé depuis longtemps des mesures de réduction de la consommation d’eau. Il a déclaré que Corpus Christi était aux prises avec la sécheresse depuis près de cinq ans.

Les entreprises de l’association produisent un mélange de diesel, de carburéacteur, de réfrigérants et d’ibuprofène en vrac pour les marchés locaux et nationaux.

Paulison a déclaré que les entreprises ont pris des mesures pour réduire la consommation d’eau, comme laver les véhicules et les équipements moins fréquemment et utiliser de l’eau salée lorsque cela est possible. Les entreprises ont également renforcé la détection et la réparation des fuites, a-t-il déclaré, ajoutant qu’elles accélèrent également les projets visant à utiliser les eaux usées traitées et à réduire leur dépendance à l’égard de l’approvisionnement en eau de la ville.

L’objectif des entreprises « est de continuer à fonctionner, même en cas d’urgence (eau) de niveau 1 », a déclaré Paulison. « Ce sur quoi nous nous concentrons, c’est d’exploiter et de continuer à fournir des produits aux clients. »

Les dirigeants de l’industrie ont appelé les autorités nationales et locales à trouver rapidement des solutions au problème de l’eau. Ils ont déclaré que les principaux producteurs de pétrole et de gaz du Texas dépendaient de la capacité de raffinage de la ville.

« L’économie locale et la situation énergétique du pays dépendent fortement du rôle de Corpus Christi en tant que point clé de traitement, de transport et d’exportation du pétrole et du gaz provenant des bassins d’Eagle Ford, du Permien et d’autres bassins (producteurs de pétrole) », a déclaré Longanecker, président du groupe commercial. « Des milliers d’emplois en dépendent. Un approvisionnement en eau fiable est essentiel pour que tout fonctionne sans problème pendant cette pénurie. »

Alejandra Martinez a contribué à ce rapport.

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Cette histoire a été initialement publiée par La Tribune du Texas et distribué grâce à un partenariat avec The Associated Press.

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