Il y a 20 ans jour pour jour, le 21 mars 2006, Twitter naissait. Le 23 juillet 2023, sous l’impulsion d’Elon Musk, Twitter changeait d’identité pour devenir X, marquant la fin de l’ère de l’oiseau bleu.

L’année précédente, en avril 2022, l’homme d’affaires avait lancé son offre d’achat à 44 milliards de dollars. Il rachetait officiellement la plateforme en octobre 2022.

Mais un jury vient de le reconnaître coupable d’avoir induit les investisseurs en erreur en faisant délibérément chuter le cours de l’action du réseau social durant les mois tumultueux précédant son rachat.

L’action avait chuté d’environ 40 % après des tweets de Musk, les plaignants l’accusant d’en avoir délibérément fait baisser le cours dans l’espoir de pouvoir renégocier l’accord à un prix inférieur.

Il a toutefois été acquitté de certaines accusations de fraude, n’ayant pas « comploté » pour tromper les investisseurs.

Le procès civil à San Francisco portait sur un recours collectif déposé juste avant que Musk ne prenne le contrôle de la plateforme. Les jurés devaient décider si deux tweets et des commentaires que Musk avait faits dans un podcast en mai 2022 constituaient une fraude intentionnelle de sa part envers les actionnaires de Twitter, qui avaient vendu leurs actions sur la base des déclarations du milliardaire.

Volte-face

Composé de neuf personnes, le jury a rendu son verdict vendredi 20 mars, après trois jours de délibérations, près de trois semaines après le début du procès le 2 mars.

Il a déclaré qu’Elon Musk était coupable d’avoir induit les investisseurs en erreur avec ces deux tweets, dont un indiquant que l’accord avec Twitter était « temporairement suspendu » en raison des faux comptes.

Le jury a estimé que ces propos étaient matériellement faux ou trompeurs et qu’ils avaient contribué à faire chuter artificiellement le cours de l’action Twitter, lésant ceux qui ont vendu leurs titres à ce moment-là.

Dans son témoignage, Musk a maintenu que la direction de Twitter avait menti sur le nombre de bots présents sur la plateforme et lui avait dissimulé des informations sur la méthode de calcul du nombre de faux comptes.

Pour mémoire, après que Musk a tenté de se rétracter, Twitter avait intenté une action en justice pour le contraindre à respecter son offre initiale. Juste avant le début du procès, il faisait de nouveau volte-face et acceptait de payer la somme promise, les 44 milliards donc.

« Même riche et puissant, nul n’est au-dessus des lois »

Le montant des dommages et intérêts qu’il devra désormais verser à des milliers d’actionnaires (il s’agit d’un recours collectif), dont de nombreux investisseurs institutionnels, reste incertain.

Le jury a accordé aux actionnaires des dommages et intérêts compris entre 3 et 8 dollars par action et par jour, ce qui, selon les avocats des plaignants, représente environ 2,1 milliards de dollars en actions et 500 millions de dollars en options, indique l’Associated Press. La fortune de Musk est actuellement estimée à environ 814 milliards de dollars, dont une grande partie est investie dans des actions Tesla.

« Le verdict du jury envoie un message fort : même riche et puissant, nul n’est au-dessus des lois », a déclaré Mark Molumphy, avocat des plaignants. L’équipe juridique de Musk a fait référence à d’autres affaires que Musk a gagnées et a déclaré qu’elle ferait appel.