À 26 ans, avec déjà 31 sélections et deux Coupes du monde disputées sous le maillot des Wallabies, Jordan Petaia n’est pas un pari, mais un joueur attendu. Le statut impose autre chose qu’une présence intermittente. Recruté fin août par l’USAP, il a débarqué diminué, touché au mollet. Résultat : un premier mois en décalé, à observer plutôt qu’à agir. Il faut attendre octobre pour le voir enfin entrer en scène. Deux matches au centre, sans véritable étincelle, ni erreur flagrante non plus. Une entrée en matière neutre, vite stoppée par une nouvelle alerte musculaire, comme un prolongement logique d’un corps encore en reprise.

Fin novembre, changement de décor : nouveau staff, nouvelles attentes. Laurent Labit et Nicolas Nadau choisissent de l’installer sur l’aile droite, avec l’idée d’exploiter sa vitesse et sa puissance dans les couloirs. Les chiffres, eux, restent muets : aucun essai, peu d’initiatives tranchantes, pas de franchissements marquants. Mais réduire ses prestations à cela serait passer à côté d’une partie du tableau. Car dans l’ombre, Petaia s’applique. Défensivement, il sécurise son aile, se fait rarement déborder et répond présent dans le jeu aérien. Contre Clermont, lors du premier succès catalan fin décembre (26-20), il avait incarné cette rigueur : une performance sans fioritures, mais juste, avec en prime une implication directe sur l’essai d’Eneriko Buliruarua. Il faut également noter que c’est un joueur sérieux aux entraînements et dans le vestiaire. Bien loin des étiquettes que certains peuvent lui coller depuis son arrivée.

Sauf qu’une nouvelle fois, il fut arrêté par une blessure à l’ischio, survenue à l’entraînement, à quelques jours du choc contre Montauban (24 janvier) où il devait débuter. Pendant ce temps, le duo Forner-Joseph s’installe, quand Tedder est revenu à la compétition.

Montrer son vrai niveau

Ce samedi (16 h 35) contre Lyon, l’Australien revient avec une mission différente : occuper l’aile gauche. Un poste qu’il n’a plus fréquenté depuis avril 2024, lors d’un déplacement des Reds chez les Moana Pasifika. Ce jour-là, il avait marqué, sans empêcher la défaite des siens (17-14). Mais ce poste ne lui est pas étranger, lui qui y a déjà été utilisé en Super Rugby, et même en sélection, lors du Mondial-2019 contre l’Uruguay, avec là aussi un passage derrière la ligne.

Pour Jordan Petaia, le temps commence à se contracter. Son départ pour le Japon, prévu à l’issue de la saison, se rapproche, et avec lui la perspective de laisser derrière lui une empreinte loin d’être indélébile. Jusqu’ici, son passage en Catalogne n’a pas vraiment pris forme. Mais il lui reste encore quelques matches pour changer les avis, et rappeler, enfin, le joueur qu’il est censé être.