WASHINGTON, 21 mars (Reuters) – Robert Mueller, l’ancien chef du FBI qui a documenté l’ingérence de la Russie dans les élections américaines de 2016 et ses contacts avec la campagne de Donald Trump, mais qui a choisi de ne pas engager de poursuites pénales contre un président en exercice, est décédé à l’âge de 81 ans, ont rapporté samedi plusieurs médias.

Sa mort a été rapportée par MS NOW et un observateur du New York Times qui a publié une déclaration attribuée à la famille Mueller. Aucune cause de décès n’a été donnée pour Mueller, un vétéran décoré de la guerre du Vietnam qui a dirigé le FBI à la suite des attentats du 11 septembre 2001 contre les États-Unis.

L’année dernière, le New York Times a rapporté que Mueller souffrait de la maladie de Parkinson.

Mueller a pris sa retraite après 12 ans en tant que directeur du Federal Bureau of Investigation en 2013, mais a été rappelé à la fonction publique par un haut responsable du ministère de la Justice quatre ans plus tard en tant que conseiller spécial pour prendre en charge une « enquête sur l’ingérence électorale de la Russie après que Trump ait limogé le chef du FBI de l’époque, James Comey ».

Mueller a mené une enquête de 22 mois qui a abouti à des actes d’accusation contre 34 personnes, dont plusieurs associés de Trump ainsi que des agents des services de renseignement russes et trois sociétés russes, ainsi qu’à une série de plaidoyers de culpabilité et de condamnations. Mueller n’a finalement pas procédé à une inculpation pénale du président républicain, ce qui a amèrement déçu de nombreux démocrates.

Trump a célébré samedi le décès de Mueller. « Bien, je suis content qu’il soit mort », a écrit Trump sur le site Truth Social. « Il ne peut plus blesser des innocents ! »

Au cours de sa carrière de procureur et de chef du FBI, Mueller a fait preuve d’une attitude patricienne et parfois d’une personnalité de bois – à peu près à l’opposé du grandiloquent Trump. Certains l’appelaient « Bobby Three Sticks » en raison de son nom complet – Robert Mueller III – un surnom qui démentait son allure formelle et son approche sobre à l’égard de l’application de la loi.

Son enquête sur la Russie, détaillée dans un analyse de 448 pages de 2019, a mis à nu ce que Mueller et les agences de renseignement américaines ont décrit comme une campagne russe de piratage informatique et de propagande visant à semer la discorde aux États-Unis, à dénigrer la candidate démocrate à la présidentielle de 2016 Hillary Clinton et à renforcer Trump, le candidat préféré du Kremlin. La Russie a nié toute ingérence électorale.

« Premièrement, notre enquête a révélé que le gouvernement russe est intervenu dans nos élections de manière radicale et systématique », a déclaré Mueller lors de son témoignage au Congrès en 2019.

« Deuxièmement, l’enquête n’a pas établi que les membres de la campagne Trump avaient conspiré avec le gouvernement russe dans ses activités d’ingérence électorale. Nous n’avons pas abordé la « collusion », qui n’est pas un terme juridique. Nous nous sommes plutôt concentrés sur la question de savoir si les preuves étaient suffisantes pour accuser un membre de la campagne de participation à un complot criminel. Ce n’était pas le cas », a ajouté Mueller.

En analysant si Trump avait commis le crime d’entrave à la justice, Mueller a examiné une série d’actions. Il s’agit notamment des tentatives de Trump de faire licencier le conseiller spécial et de limiter la portée de l’enquête, ainsi que des efforts du président pour empêcher le public d’avoir connaissance d’une réunion en 2016 à la Trump Tower à New York entre de hauts responsables de la campagne Trump et des Russes. Mueller n’a clairement pas exonéré le président, comme l’a affirmé Trump.

« Sur la base de la politique du ministère de la Justice et des principes d’équité, nous avons décidé de ne pas déterminer si le président avait commis un crime », a déclaré Mueller aux législateurs.

« Le président n’a pas été disculpé pour les actes qu’il aurait commis », a ajouté Mueller.

Mueller a été nommé par le responsable n°2 du ministère de la Justice, Rod Rosenstein, pour reprendre l’enquête sur la Russie.

L’enquête, selon le examen, a mis au jour « de nombreux liens » entre le gouvernement russe et la campagne de Trump et a déclaré que l’équipe du président « s’attendait à bénéficier électoralement des informations volées et divulguées grâce aux efforts russes », faisant référence aux courriels piratés des démocrates.

Mueller, un républicain de longue date, a fait face à des attaques incessantes de Trump et de ses alliés sur son intégrité alors qu’ils tentaient de discréditer l’enquête et le procureur spécial lui-même. Trump a utilisé les médias sociaux, des discours et des commentaires dans les médias pour attaquer Mueller, l’accusant de mener une « chasse aux sorcières truquée » à motivation politique, de devenir « voyou », de s’entourer de « voyous » et d’avoir des conflits d’intérêts.

« Tout cela n’est qu’un grand canular », a déclaré Trump en 2019.

« Absolument, ce n’était pas un canular », a déclaré Mueller lors de l’audience au Congrès, soulignant les nombreuses accusations découlant de l’enquête.

L’ancien président de campagne de Trump, Paul Manafort, a été reconnu coupable en 2018 de huit chefs d’accusation d’actes répréhensibles financiers et a plaidé coupable à deux autres, condamnés à une peine de 7 ans et demi de prison. Le conseiller de longue date de Trump, Roger Stone, a été reconnu coupable en 2019 de sept chefs d’accusation de mensonge au Congrès, d’entrave et de subornation de témoin et condamné à plus de trois ans de prison. Trump a ensuite utilisé le pouvoir de grâce de son exécutif pour leur pardonner. L’ancien conseiller à la sécurité nationale de Trump, Michael Flynn, a plaidé coupable pour avoir menti au FBI. Trump a également gracié Flynn.

La Chambre des représentants, alors dirigée par les démocrates, avait destitué Trump à deux reprises après que Mueller avait terminé son travail, même si ces actions ne découlaient pas des conclusions du procureur spécial.

Nommé par le président républicain George W. Bush à la tête du FBI, Mueller en a pris la direction une semaine avant les attentats du 11 septembre contre les États-Unis par des militants d’Al-Qaïda qui ont détourné des avions qui ont tué environ 3 000 personnes. Le président démocrate Barack Obama a ensuite prolongé la nomination de Mueller. Au moment où Mueller a quitté son poste, son mandat n’était dépassé que par les 48 années de mandat de J. Edgar Hoover.

Mueller a été crédité d’avoir transformé la première agence américaine d’application de la loi après que le Congrès et une commission gouvernementale indépendante aient déterminé que le FBI et la CIA n’avaient pas réussi à partager des informations avant les attentats du 11 septembre qui auraient pu aider à les empêcher. Mueller a transformé le FBI en une agence centrée sur la protection de la sécurité nationale en plus des forces de l’ordre, en consacrant davantage de ressources aux enquêtes antiterroristes et en améliorant la coopération avec d’autres agences américaines.

Il a mis sa carrière en jeu en 2004 lorsque lui et Comey, alors procureur général adjoint, ont menacé de démissionner lorsque les responsables de Bush à la Maison Blanche cherchaient à réautoriser un programme d’écoutes nationales que le ministère de la Justice avait jugé inconstitutionnel. Les deux hommes se sont précipités dans un hôpital de Washington et ont empêché les principaux collaborateurs de Bush de persuader un procureur général malade, John Ashcroft, qui se remettait d’une opération à la vésicule biliaire, de réautoriser le programme de surveillance.

Comey a succédé à Mueller au poste de directeur du FBI en 2013, pour ensuite être limogé par Trump.

Né dans une famille aisée de New York, Mueller a grandi à l’extérieur de Philadelphie, est diplômé de l’Université de Princeton, a obtenu une maîtrise à l’Université de New York et a rejoint le Corps des Marines des États-Unis, servant comme officier pendant trois ans, dirigeant un peloton de fusiliers au Vietnam et recevant des honneurs tels que l’Étoile de Bronze et le Purple Heart.

Mueller a ensuite obtenu un diplôme en droit de l’Université de Virginie, puis est devenu procureur fédéral et a dirigé la division pénale du ministère de la Justice, supervisant des affaires telles que la poursuite du chef du crime John J. Gotti et l’enquête sur l’attentat à la bombe du vol Pan Am 103 au-dessus de l’Écosse, avant que Bush ne le choisisse pour diriger le FBI.

« Il déteste vraiment les méchants », a déclaré au New York Times en 2013 l’ancien gouverneur du Massachusetts, William Weld, qui a précédé Mueller en tant qu’avocat américain à Boston.

Mueller et sa femme, Ann, ont eu deux filles.

(Reportage de Will Dunham ; édité par Diane Craft, Sergio Non et Paul Simao)

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