Par Jonathan Landay, MB Pell et Travis Hartman

22 mars (Reuters) – Une batterie de défense aérienne américaine Patriot a probablement tiré le missile intercepteur impliqué dans une explosion avant l’aube qui a blessé des dizaines de civils et détruit des maisons à Bahreïn, allié des États-Unis, dix jours après le début de la guerre contre l’Iran, selon une critique réalisée par des chercheurs universitaires examinée par Reuters.

Bahreïn et Washington ont imputé l’attaque du 9 mars à une attaque de drone iranien, qui, selon le royaume du Golfe, a blessé 32 personnes, dont des enfants, dont certains grièvement. Commentant le jour de l’attaque, le commandement central américain a déclaré sur X qu’un drone iranien avait frappé un quartier résidentiel de Bahreïn.

En réponse aux questions de Reuters, Bahreïn a reconnu samedi pour la première fois qu’un missile Patriot avait été impliqué dans l’explosion au-dessus du quartier de Mahazza, sur l’île de Sitra, au large de la capitale Manama et qui abrite également une raffinerie de pétrole.

Dans un communiqué, un porte-parole du gouvernement bahreïnien a déclaré que le missile avait réussi à intercepter un drone iranien en vol, sauvant ainsi des vies.

« Les dommages et blessures subis ne résultent pas d’un répercussion direct au sol de l’intercepteur Patriot ou du drone iranien », a déclaré le porte-parole.

Ni Bahreïn ni Washington n’ont fourni la preuve qu’un drone iranien était impliqué dans l’incident de Mahazza.

L’utilisation d’armes coûteuses et avancées pour se défendre contre les attaques de drones beaucoup moins chers a été une caractéristique déterminante de la guerre. L’incident met en évidence les risques et les limites de cette stratégie : l’explosion du puissant Patriot, qu’il ait intercepté ou non un drone, a contribué à de nombreux dégâts et pertes, tandis que les défenses aériennes de Bahreïn n’ont pas pu empêcher les frappes cette nuit-là sur la raffinerie de pétrole voisine, qui ont déclaré la force majeure quelques heures plus tard.

Lorsqu’on lui a demandé des commentaires, le Pentagone a renvoyé Reuters au Commandement central, qui n’a pas immédiatement répondu aux questions.

En réponse aux questions envoyées à la Maison Blanche, un haut responsable américain a déclaré que les États-Unis « écrasaient » la capacité de l’Iran à tirer ou à produire des drones et des missiles. « Nous continuerons à répondre à ces menaces qui pèsent sur notre pays et nos alliés », a déclaré le responsable, ajoutant que « l’armée américaine « ne cible jamais les civils ». Le responsable n’a pas répondu aux questions spécifiques sur l’attaque des Patriotes.

Le 28 février, premier jour des frappes américaines contre l’Iran, une école de filles iraniennes a été directement touchée. Les enquêteurs du ministère américain de la Défense pensent que les forces américaines en sont probablement responsables, a rapporté Reuters pour la première fois, peut-être en raison de données de ciblage obsolètes, ont précédemment déclaré deux sources américaines à l’agence de presse.

Une vidéo des conséquences de l’explosion de Mahazza à Bahreïn, vérifiée par Reuters, montre des décombres autour des maisons, une épaisse couche de poussière dans les rues, un homme blessé et des habitants en train de crier.

Bahreïn et les États-Unis exploitent tous deux des batteries de défense aérienne US Patriot dans le royaume, un proche allié des États-Unis situé dans le golfe Persique qui héberge la cinquième flotte de la marine américaine ainsi que le commandement naval régional américain.

La nuit de l’explosion de Mahazza, la raffinerie de Sitra a été attaquée par l’Iran, selon la compagnie pétrolière nationale bahreïnienne Bapco. Des vidéos montrent de la fumée s’élevant de l’établissement le matin du 9 mars.

Reuters n’a pas pu établir si la cause de l’explosion survenue au cours d’une nuit d’attaques iraniennes sur Sitra aurait été immédiatement apparente aux forces américaines et bahreïnites. Bahreïn, dans sa déclaration, n’a pas expliqué pourquoi il n’avait pas mentionné à l’époque l’implication d’un Patriot. La mission iranienne auprès des Nations Unies n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur l’incident.

Produit par Raytheon, qui fait partie de RTX Corp. [RTX]le Patriot est le principal système d’interception d’avions et de missiles à haute et moyenne portée de l’armée américaine et constitue l’épine dorsale de la défense aérienne américaine et alliée. Raytheon n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’incident.

Le gouvernement de Bahreïn a refusé de dire si le missile qui a explosé le 9 mars avait été tiré par ses propres forces ou par les États-Unis.

Mais les associés de recherche Sam Lair et Michael Duitsman et le professeur Jeffrey Lewis du Middlebury Institute of International Studies à Monterey ont conclu avec un degré de confiance modéré à élevé que le missile suspect avait probablement été lancé depuis une batterie américaine Patriot située à environ 7 km au sud-ouest du quartier de Mahazza.

Les conclusions des trois chercheurs américains sur les munitions et le renseignement open source, rapportées ici pour la première fois, étaient basées sur leur examen de visuels open source et d’images satellitaires commerciales.

Reuters a montré l’analyse de Middlebury à deux experts en analyse d’objectifs et à un chercheur du système de missiles Patriot, qui n’ont trouvé aucune raison de contester sa conclusion.

L’un d’eux, Wes Bryant, ancien conseiller principal en ciblage et analyste politique au Pentagone, a déclaré que les conclusions de Lair, Duitsman et Lewis étaient « assez indéniables ».

Petit État du Golfe, Bahreïn joue un rôle essentiel dans la sécurité du détroit d’Ormuz, point d’étranglement qui transporte environ un cinquième du pétrole et du gaz naturel liquéfié mondiaux et qui a été presque entièrement fermé par l’Iran, provoquant une perturbation sans précédent des approvisionnements mondiaux en pétrole.

La clé de l’analyse de Middlebury était une vidéo tournée depuis un immeuble et partagée sur les réseaux sociaux. La vidéo montre le Patriot suspect rugissant dans le ciel nocturne à basse altitude sur une trajectoire nord-est. Il s’est ensuite incliné vers le bas et hors de vue. Un éclair lumineux au loin est apparu pour marquer sa détonation 1,3 seconde plus tard.

Hany Farid, professeur à l’Université de Californie à Berkeley spécialisé en criminalistique numérique, a examiné la vidéo pour Reuters afin de déterminer si elle avait été générée par l’intelligence artificielle. Il n’a trouvé « aucune preuve évidente que la vidéo était fausse ».

Lair, Duitsman et Lewis ont géolocalisé la vidéo dans un quartier de Riffa, la deuxième plus grande ville de Bahreïn. Reuters a confirmé la géolocalisation. La première publication de la vidéo que Reuters a pu trouver en ligne remonte au 9 mars vers 2 heures du matin, heure locale.

« La localisation et l’orientation du site de Riffa sont cohérentes avec la trajectoire » du suspect Patriot, précise l’analyse.

De multiples vidéos diffusées sur les réseaux sociaux dans la matinée du 9 mars montrent des dégâts causés aux résidences du bloc 602 du quartier Mahazza. Les chercheurs ont d’abord géolocalisé les visuels à l’aide de points de repère qui semblaient correspondre aux images satellite commerciales de la zone et aux adresses visibles. Reuters a vérifié la géolocalisation de manière indépendante.

Les chercheurs ont ensuite retracé la trajectoire du missile suspect depuis le bloc 602 jusqu’à ce qu’ils ont évalué – sur la base d’images satellitaires commerciales – comme étant la batterie américaine Patriot basée à moins d’un demi-mile de l’endroit où la vidéo du missile en vol a été enregistrée à Riffa.

Une batterie se compose d’une unité radar, d’un centre de commande et de jusqu’à huit lanceurs intégrés pour détecter, suivre et intercepter les avions et les missiles.

À l’aide d’images satellitaires commerciales, les chercheurs ont déterminé que cinq lanceurs étaient visibles sur le site de Riffa deux jours avant l’incident du 9 mars.

La batterie est là depuis au moins 2009, selon les images satellite. Les forces de défense bahreïnites n’ont commencé à exploiter leurs propres systèmes Patriot qu’en 2024, selon un communiqué de presse de Lockheed Martin.

Le site de Riffa présente des caractéristiques à la fois distinctives des batteries patriotes américaines dans la région et différentes de celles des batteries connues exploitées à Bahreïn, ont indiqué les chercheurs, notamment des murs de protection, des routes non pavées et un manque de bâtiments permanents. Sur la base de ces éléments, les chercheurs ont conclu que la batterie est probablement exploitée par les États-Unis, qui utilisent des Patriot pour défendre leurs sites navals à Bahreïn.

Les chercheurs n’ont pas pu dire avec certitude ce qui a provoqué l’explosion du Patriot. Mais ils ont ajouté que, sur la base des preuves disponibles, y compris la répartition et la propagation des dégâts au sol, il semblait avoir explosé en plein vol.

Ils ont conclu qu’il était possible que le Patriot visait un drone volant à basse altitude et que l’explosion combinée du missile et du drone ait déclenché l’explosion, selon l’analyse.

« Si tel était le cas, il s’agirait d’une tentative d’interception irresponsable car elle mettait en danger la vie et les habitations des civils alliés dans une zone résidentielle », indique l’analyse.

Ce scénario correspond à ce que le porte-parole du gouvernement de Bahreïn a déclaré : le Patriot a intercepté un drone iranien et les deux ont explosé dans les airs.

Cependant, selon l’analyse, la direction des dégâts et l’absence de preuves disponibles d’un drone au-dessus du quartier suggèrent un autre scénario, selon lequel « l’explosion était le résultat de la détonation de l’ogive et du propulseur non utilisé d’un intercepteur Patriot ».

Malgré les affirmations de Bahreïn, les chercheurs ont déclaré qu’il était moins probable que le missile entre en contact avec un drone. Reuters n’a pas pu vérifier de manière indépendante la présence ou non d’un drone iranien lors de l’incident.

L’analyse indique que les vidéos prises après l’attaque et les photographies publiées par les autorités bahreïnites montrent que les dégâts causés par l’explosion étaient concentrés dans quatre rues de Mahazza.

Un journal télévisé de Bahreïn diffusé le 9 mars et un communiqué de presse du gouvernement ont montré une maison gravement endommagée à environ 400 pieds (120 mètres) du centre de la zone principale de l’explosion, avec des photos intérieures montrant des trous dans un mur créés par des éclats d’obus, selon l’analyse.

Robert Maher, un spécialiste de l’audio qui a visionné la vidéo à la demande de Reuters, a déclaré que son analyse confortait la localisation approximative de l’explosion au-dessus des maisons endommagées.

Dans la vidéo, un flash est visible environ huit secondes plus tard, mais aucune explosion n’est jamais entendue avant la fin du clip 19 secondes plus tard. C’est parce que la lumière se déplace plus vite que le son. Compte tenu du temps qu’il faudrait au son pour atteindre la personne qui a filmé la vidéo, l’explosion devait se situer à plus de six kilomètres. Les maisons endommagées se trouvaient à environ 7,4 km, ce qui correspond au timing.

Lorsque tous les dégâts sont pris en compte ensemble, note l’analyse de Middlebury, ils correspondent à ce à quoi on pourrait s’attendre si un missile Patriot explosait en l’air au-dessus d’un carrefour routier dans le quartier. Des morceaux du missile ont ensuite volé environ 120 mètres plus loin et ont touché une autre maison, selon l’analyse.

Maher a déclaré que dans l’audio de la vidéo, il n’avait entendu aucun drone ou autre missile, bien que leurs sons auraient été faibles ou inaudibles s’ils avaient été à plus de six kilomètres de l’endroit où la vidéo a été prise.

« Je ne vois rien d’incohérent avec mes observations à partir de l’audio », a déclaré Maher après avoir examiné l’analyse de Middlebury.

Les responsables de la défense et de l’industrie affirment que les ratés du Patriot sont rares, mais ils se produisent, y compris un missile errant en 2007 qui a touché une ferme au Qatar.

Dans un post X du 9 mars, le commandement central américain a dénoncé les informations iraniennes et russes selon lesquelles l’incident de Mahazza était le résultat de l’échec d’un Patriot, le qualifiant de « MENSONGE ». Selon le communiqué, un drone iranien a frappé un quartier résidentiel.

Reuters et les chercheurs de Middlebury n’ont pas pu obtenir ou examiner aucune preuve visuelle de fragments de missile ou de drone. Reuters a tenté de contacter des témoins à Bahreïn, mais plusieurs personnes ont refusé de parler, craignant des représailles. Human Rights Watch a documenté des arrestations de personnes à Bahreïn pendant la guerre pour avoir publié des vidéos d’attaques sur les réseaux sociaux.

Dans la vidéo du missile suspect en vol, le Patriot semble dépasser une traînée de fumée beaucoup plus raide qui, selon les chercheurs, appartenait probablement à un premier intercepteur tiré quelques instants plus tôt.

Les patriotes sont souvent tirés par paires pour augmenter les chances que l’un d’entre eux atteigne la cible. Ni les chercheurs ni Reuters n’ont pu établir ce qui est arrivé au premier missile.

La trajectoire basse du deuxième missile et sa déviation par rapport à la route du lancement précédent pourraient être les signes d’un éventuel problème, ont indiqué les chercheurs. Mais ils ne pouvaient pas exclure la possibilité qu’il ait été tiré intentionnellement dans cette direction.

Le porte-parole de Bahreïn a déclaré que toute suggestion de dysfonctionnement ou de ratés des Patriots à Bahreïn « était factuellement incorrecte ».

(Reportage de Jonathan Landay, ​MB Pell et Travis Hartman ; reportages supplémentaires d’Arthur Wei à Pékin, Aaron McNicholas à Londres, Maha El Dahan et Samia Nakhoul à Dubaï, Andrew Mills à Doha, Idrees Ali à Washington ; édité par Sarah Cahlan et Frank Jack Daniel)

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