Reza avait dix-huit ans lorsque la Révolution islamique a renversé le règne de sa famille, en 1979. À l’époque, il suivait une formation de pilote de chasse à Lubbock, au Texas, dans le cadre de ses préparatifs pour devenir un roi moderne. Les Pahlavis, en exil, ont été vilipendés, mais la famille semblait toujours tenue de projeter l’image de Reza comme l’héritier dynastique de la monarchie iranienne. L’Impératrice, basée entre Greenwich, Connecticut et Paris, est restée socialement mêlée aux cercles royaux européens, mais Reza est resté aux États-Unis, a obtenu un diplôme à l’Université de Californie du Sud, puis a vécu dans une banlieue de Potomac, dans le Maryland. Dans un podcast en 2023, il a admis que, même s’il avait toujours insisté sur le événement qu’il luttait pour renverser le régime, il n’avait jamais envisagé de retourner définitivement en Iran. « Mes enfants vivent ici », dit-il. « Mes amis vivent ici. Tous ceux que je connais sont ici. Si je devais y retourner, vers quoi devrais-je retourner ? »

Au début des années 80, alors que Pahlavi avait une vingtaine d’années, Ardeshir Zahedi, le dernier ambassadeur du Shah aux États-Unis, a négocié des rencontres entre Pahlavi et des responsables américains. « À l’époque, les Américains espéraient obtenir des résultats avec Reza, mais ils ont vite perdu confiance en lui », m’a expliqué Tino Zahedi, l’un des cousins ​​d’Ardeshir. « Ils ne croyaient pas qu’il pouvait régner. » Au cours des années suivantes, des rapports ont fait état de Pahlavi acceptant des fonds et le soutien de la CIA et de diverses monarchies arabes pour mener ses opérations politiques à petite échelle. (Pahlavi a toujours nié cela.) Ardeshir Zahedi s’est finalement séparé de lui, affirmant plus tard qu’accepter le soutien financier des étrangers et leur demander essentiellement de larguer des bombes sur leur propre pays n’était pas iranien.

Pendant des années, Pahlavi a préservé les apparences, insistant sur le réalité qu’il était le prince héritier légitime d’Iran, refusant de reconnaître l’abolition de la monarchie Pahlavi et publiant des messages à la nation à l’occasion du Nouvel An perse. Mais il n’était pas une personnalité politique décisive. Pour ceux qui connaissaient son père, il avait une silhouette étrange, ni commune ni majestueuse, mais un homme de la banlieue du Maryland qui faisait ses courses au centre commercial et assistait à une partie de poker hebdomadaire à Bethesda. Il semblait résigné à l’exil et incertain quant à la possibilité de faire changer d’avis les Iraniens à distance. « C’est une bonne personne, mais il est indolent, et il le sait lui-même », a déclaré un iranien proche de Washington qui a connu Pahlavi dans les années 80.

En 2001, j’ai interviewé Pahlavi pour Tempset je l’ai trouvé impressionnant. J’étais alors basé à Téhéran, en tant que correspondant étranger né aux États-Unis, et la plupart des responsables de la République islamique que j’ai rencontrés étaient négligés, sous-éduqués et lubriques. Certains étaient carrément sinistres ; d’autres refusaient pieusement de regarder les femmes dans les yeux. À côté d’eux, Pahlavi semblait digne, bien informé et mondain. Mes souvenirs impérissables de cette rencontre étaient à quel point il semblait normal et décent, des qualités qui semblaient précieuses en Iran, où rien n’était décent ou normal.

Le pays, quant à lui, connaît une série de convulsions. Divers mouvements réformateurs et féministes poussaient le régime à assouplir sa politique étrangère militante, ses codes vestimentaires oppressifs et sa censure de la société civile. En 2009, lorsqu’une élection a été volée à un candidat réformateur et confiée à un partisan de la ligne dure, des millions de personnes ont défilé pacifiquement dans les rues. En réponse, le régime a tué des dizaines de personnes, et en a arrêté et torturé beaucoup d’autres. La jeune génération née après la Révolution a appris qu’un changement interne modeste ne se produirait jamais.

L’année suivante, une chaîne de télévision basée à Londres appelée Manoto a commencé à diffuser directement en Iran en persan. Le réseau avait obtenu l’accès aux vastes archives pré-révolutionnaires de la radio et de la télévision d’État iraniennes, lui permettant de produire un flux sophistiqué de contenus – documentaires, biopics, concerts – qui échappaient à l’emprise autoritaire du régime du Shah et mettaient en valeur la richesse et les promesses de l’Iran pré-révolutionnaire. Elle est rapidement devenue l’une des chaînes les plus regardées du pays. Sept ans plus tard, Iran International, un réseau d’information pro-Pahlavi bien financé, a vu le jour à Londres. Aujourd’hui, il couvre chaque mouvement de Pahlavi avec une quasi-révérence. « Des sommes considérables ont été consacrées à la militarisation de la population iranienne à travers ces réseaux », a déclaré Nasr. « Et Reza Pahlavi en a été le bénéficiaire. Ils ont créé une nostalgie massive de cette époque et l’ont positionné comme la personne qui pourrait ramener les Iraniens là-bas. »

L’un des grands défis de la République islamique était de concilier son projet islamiste avec l’histoire de l’Iran. Pendant près de vingt-cinq siècles, l’Empire perse et l’État-nation moderne d’Iran ont été gouvernés par la monarchie. L’idée ancienne de l’Iran était celle d’un peuple distinct lié au sein d’un empire distinct, protégé et dirigé par des shahs dotés de pouvoirs farrun concept subtil que l’historien de Yale Abbas Amanat a décrit comme « un charisme royal divinement conféré à un dirigeant de bonne qualité ». Le roi était « l’ombre de Dieu sur terre », mais il pouvait aussi perdre son farrs’il n’a pas réussi à défendre le royaume ou s’il a gouverné en tyran.