Au début du 20ᵉ siècle, les États-Unis ne sont pas une puissance importante au Moyen-Orient. Les diplomates états-uniens ont peu de contacts avec les populations juives et arabes de Palestine. Tout se passe par l’entremise des puissances européennes, et surtout du Royaume-Uni. Avec la déclaration Balfour de 1917, Washington doit prendre position. Des mouvements de lobbying se mettent en place aux États-Unis pour savoir si le pays doit soutenir, ou non, le mouvement sioniste en Palestine. Le président états-unien Woodrow Wilson, nourri par les récits de pèlerinages en Palestine, prend le parti de la population juive.

Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis reconnaissent l’État d’Israël quelques minutes après sa proclamation, le 15 mai 1948. Au contraire de l’avis de son administration, le président Harry Truman est favorable à la reconnaissance d’Israël. Un ensemble de raisons personnelles le motivent, notamment sa proximité avec des personnalités états-uniennes proches du mouvement sioniste. Le choc de la découverte des centres de mise à mort nazis, en 1945, pèse aussi sur la décision. Cette reconnaissance n’implique cependant pas l’envoi d’armement à Israël avant la fin des années 1950.

Une « relation spéciale » ?

À partir des années 1960, les États-Unis prennent conscience de la puissance de l’armée israélienne et du rôle qu’elle peut jouer comme tête de pont dans la région. En 1962, le président états-unien John Fitzgerald Kennedy est le premier à parler de « relations spéciales » entre les deux pays. L’année suivante, des missiles Hawk traversent l’Atlantique pour rejoindre l’État hébreu.

Si les États-Unis ne s’impliquent pas militairement dans la guerre des Six Jours en 1967, la guerre du Kippour, en 1973, marque une nouvelle étape. Pour appuyer l’offensive israélienne, les États-Unis envoient un pont aérien afin de livrer des armes à Tel Aviv. Dans le contexte de la guerre froide, Israël devient un rempart efficace pour les États-Unis face à l’influence soviétique dans de nombreux pays arabes.

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Le choc du 11 septembre 2001

Dans les années 1980, la relation se renforce sur le plan stratégique et militaire. L’offensive israélienne au Sud-Liban en 1978 puis en 1982 crispe cependant les relations. En 1987, la répression israélienne de la première intifada joue sur la corde sensible de la société états-unienne, soucieuse des libertés publiques et du droit des peuples à disposer d’eux-mêmes.

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Avec la fin de la guerre froide, la centralité d’Israël dans la politique états-unienne au Moyen-Orient s’amoindrit. Le principal enjeu pour les États-Unis est de construire une paix entre Israël et l’Organisation de libération de la Palestine (OLP), processus finalement mis en échec. Au lendemain des attentats du 11 septembre 2001 à New York, l’État hébreu redevient un allié stratégique pour les États-Unis dans la lutte internationale contre le terrorisme au Moyen-Orient.

Pour en savoir plus

David Elkaïm est chercheur spécialiste du Proche-Orient.
Ses publications :

• (avec Éric Denécé) Les Services secrets israéliens. Aman, Mossad et Shin Beth, Tallandier, 2020.
• Histoire des guerres d’Israël. De 1948 à nos jours, Tallandier, 2019.

Maya Kandel est historienne spécialiste des États-Unis, chercheuse associée à l’université Sorbonne Nouvelle.
Ses publications :

• Une première histoire du trumpisme, Gallimard, 2025.
• Les États-Unis et le monde, de George Washington à Donald Trump, Perrin, 2018.
• Mourir pour Sarajevo ? Les États-Unis et l’éclatement de la Yougoslavie, CNRS Éditions, 2013.