Sil y a 90 ans, océanographe et défenseur de l’environnement pionnier Sylvia Earle a fait une découverte douce-amère en plongeant au large des îles océaniques du Chili à bord du navire de la National Science Foundation des États-Unis, l’Anton Bruun. Elle a trouvé les restes d’un bébé otarie à fourrure, l’un des mammifères aquatiques les plus isolés au monde.

Endémique de l’archipel Juan Fernández, dans l’océan Pacifique, et autrefois prisée pour sa fourrure et sa viande, l’espèce, Arctocephalus philippii, on pensait qu’il avait été chassé jusqu’à l’extinction au 19ème siècle. Mais Earle a déclaré : « Un bébé doit avoir une maman et un papa quelque part. »

Un an après elle trouver, une petite colonie de 20 otaries à fourrure endémiques a été confirmé sur l’île Robinson Crusoé, l’une des trois îles de l’archipel, du nom du récit fictif de Daniel Defoe sur le véritable marin Alexander Selkirk, qui y fut échoué de 1704 à 1709.

Cette découverte était, dit-elle, un « message d’espoir » et avec elle « le début d’un revirement » visant à protéger l’archipel, refuge pour une faune endémique et point chaud biologique, contre d’autres menaces d’origine humaine, notamment la pêche industrielle et la crise climatique.

Aujourd’hui, après des décennies d’action de la part des insulaires et des défenseurs de l’environnement, dont Earle qui l’a décrit comme un problème critique « le élément de l’espoir » Afin de protéger la vie marine, la population de phoques, presque disparue, s’est remarquablement rétablie. On estime que 200 000 otaries à fourrure vivent désormais autour des îles, « leur redonnant leur rôle antérieur de membres clés de l’écosystème », explique Earle, aujourd’hui âgé de 90 ans, qui est revenu sur l’île pour plonger en décembre 2025.

La semaine dernière, Earle et la communauté de 1 000 pêcheurs de homards célébraient une nouvelle victoire en matière de conservation : plus tôt ce mois-ci, dans l’un de ses derniers actes en tant que président du Chili, avant Siet Antonio Kast a été élu le 11 mars, Gabriel Boric signé un accord historique pour prolonger protection de 337 000 km² (130 000 miles carrés) des eaux autour de Juan Fernández et du parc marin voisin de Nazca-Desventuradas.

Une fois mise en œuvre, la zone « sans prise » s’étendrait sur près d’un million de kilomètres carrés, ce qui en ferait la troisième plus grande zone marine protégée au monde. Ce faisant, Chili protégerait plus de 50 % de ses eaux, ce qui le placerait dans une catégorie rare aux côtés de pays comme le Panama et la Polynésie française. Il interdirait toute pêche, sauf à 12 km de la côte, pour permettre aux pêcheurs communautaires de travailler.

« Nous avons désormais un pays qui va au-delà de ce que la plupart des pays sont prêts à faire », déclare Earle. « Même s’il existe un engagement croissant en faveur de la protection des océans à l’échelle mondiale, le Chili est en tête. »

Il y a trois ans, les pays ont convenu que 30% des eaux nationales et internationales de la planète, ainsi que ses terres, doivent être protégées d’ici 2030, pour protéger la biodiversité. Cette année, un accord mondial historique pour protéger les océans du mondeconnu sous le nom de traité sur la haute mer, est entré en vigueur, un élément clé de l’objectif 30×30.

« Il est réconfortant de voir les souhaits de cette communauté unique et spéciale, dont beaucoup que je connais depuis plus de 20 ans, récompensés pour leur engagement et leur persévérance par le gouvernement chilien », déclare Max Bello, spécialiste mondial des AMP à la Blue Marine Foundation.

Les insulaires et les défenseurs de l’environnement ont encore un obstacle à surmonter : une attente tendue pour voir si le nouveau gouvernement chilien acceptera ou abandonnera l’extension du parc marin dans le cadre de son évaluation en cours des lois environnementales mises en place par l’administration précédente.