La police de Rio de Janeiro a arrêté huit personnes pour avoir brutalement battu un capybara, le plus gros rongeur du monde.

Ressemblant à un cobaye géant, le capybara brun clair (Hydrochoerus hydrochaeris) est souvent aperçu dans la ville brésilienne, notamment près des ruisseaux et des lagunes.

Lors d’un incident filmé par des caméras de sécurité avant l’aube samedi, un groupe d’attaquants a frappé le capybara avec des bâtons et des barres de fer dans le quartier d’Ilha do Governador.

« Il s’agit d’un crime brutal qui choque la société », a déclaré Felipe Santoro, le commissaire de police chargé de l’enquête, cité par le quotidien O Globo.

« C’est un acte d’une extrême cruauté envers une créature qui ne représentait absolument aucune menace… et qui a néanmoins été délibérément attaquée », a-t-il ajouté.

Les agresseurs – dont deux mineurs – ont été identifiés grâce aux images de vidéosurveillance et arrêtés samedi, a indiqué la police dans un communiqué.

Le capybara, un mâle de 65 kg (143 lb), a été emmené au Wildlife Care Center (CRAS) de l’université privée Estacio, dans le sud-ouest de Rio.

« Nous soignons ici la faune sauvage de Rio depuis 22 ans, et je n’ai jamais reçu un capybara soumis à une agression aussi extrême », a déclaré à l’AFP Jeferson Pires, vétérinaire et directeur du CRAS.

Il a déclaré que la créature allait mieux, mais qu’elle « souffrait d’un traumatisme crânien, d’un gonflement avec une hémorragie interne autour de l’œil gauche et de multiples blessures au dos ».

Ces dernières années, le semi-aquatique Capybara – originaire d’Amérique du Sud – a gagné un public dévoué en ligne. Un mème populaire est « Camarade Capybara », décrivant l’animal comme un révolutionnaire communiste, inspiré par « l’invasion » en 2021 par les capybaras d’un luxueux domaine fermé en Argentine qui a été construit sur une zone humide qui était leur habitat naturel.

Début janvier, la mort d’un chien errant après avoir été battu à mort par des adolescents avait provoqué une vague d’indignation au Brésil.