BANGKOK– Un tribunal thaïlandais a jugé mardi que l’exploitant d’une importante mine d’or dans le nord de la Thaïlande est responsable des dommages environnementaux et des impacts sur la santé des villageois voisins, dans un verdict très attendu qui pourrait créer un précédent en matière de litige climatique dans le pays.

L’affaire fait suite à un recours collectif intenté en 2016 par des centaines de villageois de la province de Phichit, qui accusaient la mine d’or australienne Chatree d’avoir provoqué une contamination toxique par ses opérations. Le tribunal civil de Bangkok a déclaré l’entreprise responsable et a ordonné une indemnisation pour les résidents concernés.

La décision pourrait déterminer si les communautés considèrent les tribunaux comme « une voie ou une impasse », a déclaré Emilie Palamy Pradichit de l’association de défense des droits humains Manushya Foundation, basée à Bangkok, qui a soutenu les villageois dans le procès.

Cette décision pourrait créer un précédent positif pour les futures affaires climatiques en Thaïlande et établir une nouvelle référence pour le droit de l’environnement en Asie du Sud-Est, selon les analystes juridiques. Ces types d’affaires de « pollueur-payeur » sont de plus en plus courants dans la région, reflétant une tendance mondiale à l’augmentation des litiges climatiques.

Le verdict est un « signal d’alarme pour de nombreux cas qui se produisent actuellement » dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est, comme les Philippines et l’Indonésie, a déclaré Jameela Joy Reyes de l’Institut de recherche Grantham sur le changement climatique et l’environnement.

Les tribunaux se tournent souvent vers les décisions d’autres juridictions pour orienter leurs décisions, même si ces précédents ne sont pas contraignants, selon Reyes, qui a déclaré que cela est particulièrement vrai dans les nouveaux domaines juridiques comme les litiges climatiques.

Plus de 300 villageois ont porté plainte contre Akara Resources, exploitant de la mine d’or de Chatree, la plus grande de Thaïlande et appartenant à la société australienne Kingsgate Consolidated. Il s’agit du premier recours collectif environnemental du pays à la suite d’un amendement juridique de 2015 autorisant de telles poursuites.

Ils ont allégué un ruissellement toxique de la mine, et des examens médicaux ont montré des niveaux élevés de métaux lourds, notamment de l’arsenic, du cyanure et du manganèse, parmi les résidents. Mardi, le juge a déclaré que l’entreprise n’avait pas réussi à prouver que la contamination n’était pas liée à ses opérations et a ordonné une indemnisation allant de 50 000 (1 535 dollars) à 200 000 bahts (6 143 dollars) par personne affectée, plus des paiements pour soins médicaux et détresse émotionnelle.

La controverse juridique de Chatree couvre plusieurs cas, plusieurs enquêtes médicales et un contre-procès. Il y a eu également une intervention directe de l’ancien Premier ministre Prayuth Chan-ochaqui a utilisé des pouvoirs étendus sous le gouvernement militaire post-coup d’État pour arrêter les opérations minières.

Kingsgate a ensuite poursuivi le gouvernement thaïlandais en 2017 pour révocation injuste de licence. Les deux parties sont parvenues à un accord l’année dernière.

Thanyalak Boontham, l’une des plaignantes, a déclaré que ses analyses de sang ont montré des niveaux de toxines dépassant les normes de sécurité. Même si l’indemnisation n’a pas répondu aux attentes, elle a salué la décision.

« Le combat est aussi pour notre génération future », a-t-elle déclaré devant le tribunal après le verdict. «J’aimerais qu’ils puissent grandir dans un bon environnement.»

Cherdsak Utha-aroon, directeur général du développement durable d’Akara Resources, présent à l’audience, a ensuite déclaré à l’AP que l’entreprise respectait la décision du tribunal et que son équipe juridique discuterait des prochaines étapes. Il a refusé de commenter davantage.

Ces affaires de « pollueur-payeur », dans lesquelles les communautés poursuivent les entreprises pour dommages environnementaux, sont de plus en plus courantes dans les litiges climatiques, a déclaré Georgina Lloyd, experte en droit de l’environnement au Programme des Nations Unies pour l’environnement.

« La part de l’Asie dans les litiges climatiques et environnementaux augmente », a déclaré Lloyd. « Nous continuons de voir cette tendance s’accentuer à la fois en termes de volume de dossiers mais également en termes de portée géographique des juridictions. »

Environ 225 litiges climatiques ont été déposés en 2024, selon le Grantham Research Institute, qui suit près de 3 000 dossiers dans 60 pays.

Le nombre de cas climatiques dans régions vulnérables au climat comme l’Asie du Sud-Estqui ont été frappé par des événements météorologiques extrêmes meurtriers qui ont causé des milliards de dollars de dégâts, devrait augmenter, a déclaré Reyes du Grantham Research Institute.

Deux affaires décisives de « pollueur-payeur » en Asie du Sud-Est adoptent une approche juridique nouvelle en tentant de tenir les entreprises responsables des « dommages climatiques » déclenchés par leurs activités. changement climatique – provoquant des émissions, a déclaré Reyes.

Survivants de 2021 Super typhon Odette aux Philippines a poursuivi le géant de l’énergie Shell au Royaume-Uni l’année dernière, au motif que les émissions de Shell contribuaient grandement au changement climatique et donc à l’intensité du typhon.

En 2025, un tribunal suisse a également autorisé le dépôt d’une plainte déposée par des pêcheurs de l’île indonésienne de Pari contre l’entreprise de ciment Holcim pour des émissions qui, selon eux, contribuent aux inondations et à l’élévation du niveau de la mer qui menacent leurs maisons et leurs moyens de subsistance.

Ces deux affaires, ainsi que le verdict de Chatree en Thaïlande, constituent un « appel très poignant à des discussions sur la justice climatique », a déclaré Reyes.

Indépendamment de l’indemnisation, a déclaré Reyes, « le action que le tribunal ait proclamé la responsabilité est une victoire en soi. Cela pourrait être transposé dans d’autres juridictions et être utilisé comme un avertissement pour d’autres entreprises à l’avenir. »

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