Tara Jones va entrer dans l’histoire samedi en devenant la première femme à arbitrer un match masculin de Super League. Un moment historique pour le rugby à XIII et la compétition qui célèbre ses 30 ans d’existence.

Désignée pour la rencontre entre les leaders du championnat, Wigan et la lanterne rouge Huddersfield, l’arbitre de 29 ans s’apprête à vivre un rendez-vous symbolique, à la fois pour la discipline et pour son propre parcours. Ancienne joueuse de St-Helens, elle figure parmi les arbitres les plus prometteuses du circuit. Déjà aperçue en tant que juge de touche lors de plusieurs rencontres de haut niveau et au sifflet en dehors de la Super League, Jones s’apprête désormais à franchir un cap décisif. Une étape majeure qu’elle a accueillie avec surprise, comme elle l’a confié sur le site « Our League »: « J’ai été un peu choquée quand je l’ai appris, » avant de développer : « J’étais en train de me rendre à Londres pour recevoir mon MBE au château de Windsor demain, donc c’est un peu la folie et je ne suis pas au bureau aujourd’hui », explique-t-elle, décrivant une semaine particulièrement intense.

Il faut dire que la désignation lui a été annoncée de manière inattendue : « Andy Smith m’a demandé de me connecter à une réunion Teams et tous les entraîneurs des arbitres étaient présents. J’ai vraiment cru que j’avais des problèmes. Je ne savais pas trop ce qu’ils voulaient. Mais ils m’ont annoncé la bonne nouvelle. J’ai été désignée pour mon premier match de Super League ce week-end et j’étais comblée de joie. »

Prendre la décision d’arrêter de jouer il y a un peu plus d’un an a été très difficile et j’ai eu du mal à l’accepter au début

Un aboutissement qui vient valider des choix forts. Jones a en effet mis fin à sa carrière de joueuse pour poursuivre son rêve de devenir arbitre professionnelle à temps plein, un objectif atteint l’an dernier. « Je me sens très fière après avoir arbitré depuis l’âge de 12 ans. Cela a toujours été une ambition de toute une vie d’arbitrer en Super League », souligne-t-elle, avant de revenir sur un tournant délicat. « Prendre la décision d’arrêter de jouer il y a un peu plus d’un an a été très difficile et j’ai eu du mal à l’accepter au début. Mais ces 12 derniers mois en tant qu’arbitre à temps plein m’ont convaincue que j’avais fait le bon choix. »

Désormais aux portes de ses débuts au plus haut niveau, elle savoure pleinement l’instant, mesurant déjà l’attention qui lui sera portée samedi autour de ses gestes et d’une performance scrutée de tous et qui fait enfin entrer la Super League dans l’ère moderne.