À chaque flambée des prix du carburant, les États-Unis sortent le même remède du placard. Le 25 mars dernier, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a annoncé une dérogation d’urgence autorisant la vente d’E15 sur l’ensemble du territoire américain à partir du 1er mai 2026. Que veut dire ce sigle peu connu en France ? Très basique, le «E» renvoie à l’éthanol, produit par fermentation de végétaux, principalement du maïs aux États-Unis. Le chiffre 15 indique sa proportion dans le mélange. L’E15 contient donc 15 % d’éthanol et 85 % d’essence sans plomb classique, un cran au-dessus de l’E10, le carburant standard vendu dans la plupart des stations américaines et françaises, qui n’en contient que 10 %. Augmenter le pourcentage d’éthanol permet de brûler moins de pétrole et donc en théorie, de moins coûter cher à la pompe.

Une mesure déjà dégainée par Joe Biden

Ce contexte technique posé, la décision politique de l’EPA s’inscrit dans un scénario on ne peut plus familier aux États-Unis. Quand les prix à la pompe pèsent sur le budget des ménages, l’administration cherche une réponse rapide, visible et peu coûteuse pour les finances publiques. L’E15 coche toutes ces cases. L’administrateur de l’EPA Lee Zeldin a d’ailleurs présenté la mesure comme un moyen de renforcer l’approvisionnement national en essence avant la saison estivale. En avril 2022, Joe Biden avait actionné exactement le même levier, face à une inflation record aggravée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

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Pourquoi tout le monde ne s’y met pas ?

Une énigme en découle, s’il est aussi avantageux, pourquoi ce carburant n’est-il pas utilisé en permanence ? L’éthanol est souvent présenté comme un carburant renouvelable, plus propre que le pétrole. Les scientifiques, eux, sont beaucoup plus réservés. L’éthanol émet certes moins de CO₂ par litre que l’essence, mais comme il est moins dense en énergie, les automobilistes doivent en consommer davantage pour parcourir la même distance.

Surtout, des études scientifiques ont montré que la culture massive du maïs nécessaire à sa production libère du CO₂ stocké dans les sols et génère des engrais azotés aux effets climatiques puissants. Résultat : les émissions globales de l’éthanol et de l’essence seraient finalement comparables. D’autres recherches ont établi que l’éthanol produit lors de sa combustion des substances cancérigènes précurseurs d’ozone, ce polluant responsable du smog urbain qui se forme justement… en été. C’est précisément pour cette raison que l’E15 était historiquement interdit à la vente pendant la saison estivale aux États-Unis.

L’Europe et donc la France n’ont jamais sauté le pas de ce carburant. Seuls, l’E5 et l’E10 sont commercialisés. Le législateur européen ayant plutôt fait le choix de consolider ces deux carburants et d’accélérer la transition vers l’électrique.