La présence dans le ciel de ce ballon dirigeable n’est pas passée inaperçue mardi 24 mars dans l’Aude. Il avait effectué un premier passage en janvier, mais il faisait un temps à ne pas mettre le nez dehors.
L’objet volant identifiable se nomme HyLight et il s’agit d’un bijou technologique développé depuis peu. Le sigle HY fait référence à une pile à combustible hydrogène qui lui offre une autonomie de huit heures.

L’opérateur gazier Teréga expérimente une nouvelle méthode de surveillance de ses canalisations, en partenariat avec la start-up HyLight et son dirigeable de nouvelle génération, grand comme un autobus, qui survole désormais le réseau pour détecter d’éventuelles fuites de méthane. Et ce, au rythme d’une fois tous les deux mois. « Le dirigeable parcourt 100 km en cinq, six heures, donc à vitesse lente, ce qui augmente la précision de ses observations par rapport à un aéronef classique. Et la météo n’est pas un obstacle majeur, car il peut voler avec du vent jusqu’à 70 km/h et sous une pluie fine », annoncent les développeurs.

Bien moins de désagréments que les hélicoptères

Baptisé HyLight, cet aéronef léger, gonflé à l’hélium et propulsé à l’électricité, est capable de voler plusieurs heures à basse altitude. Équipé de capteurs spécifiques, il inspecte les gazoducs avec précision, à une vitesse réduite, permettant d’identifier plus finement les anomalies. « Le centre de commande est situé à Brétigny-sur-Orge, en région parisienne. Les salles de contrôle sont connectées via cinq canaux de communication : quatre opérateurs téléphoniques et un satellite. Le gaz que contient le dirigeable est de l’hélium inerte non pressurisé, qui ne peut pas occasionner d’éclatement », explique Thomas Laporte, dirigeant de la start-up.

Enedis et la SNCF ont déjà recours à cet aéronef

Ces opérations, menées à titre expérimental sur une centaine de kilomètres, s’inscrivent dans le cadre des obligations de surveillance mensuelle du réseau. Elles viennent en complément des moyens traditionnels, comme les hélicoptères. L’enjeu est double : améliorer la détection des fuites tout en réduisant l’empreinte environnementale des opérations. Moins bruyant et sans émissions directes en vol, le dirigeable pourrait, à terme, s’imposer comme une alternative plus durable. « Les hélicoptères font peur parfois et ils affolent les animaux, en particulier les vaches et les chevaux. En cas d’accident, des victimes humaines peuvent être à déplorer et puis, il convient de rappeler qu’un hélicoptère dégage une tonne de CO₂ par heure. C’est un comble quand il est censé détecter des fuites de gaz à effet de serre potentiel », souligne le jeune chef d’entreprise.

De retour en mai, puis en juillet et septembre…

Si les essais s’avèrent concluants, cette technologie pourrait être déployée plus largement sur le réseau gazier, marquant une nouvelle étape dans la modernisation des infrastructures énergétiques. Et surtout sur leur verdissement. HyLight est mis à profit également par la SNCF pour la surveillance de son réseau, ainsi que par Enedis pour le contrôle de lignes haute tension. Prochain rendez-vous avec cet OVDI (objet volant désormais identifié) au mois de mai.