HOUSTON (AP) — David Mirkovic a récolté 14 points et 10 rebonds, et l’Illinois, troisième tête de série, a déployé ses muscles défensifs pour éliminer le vice-champion national de l’année dernière du championnat. Tournoi NCAA, battant Houston 65-55 en demi-finale de la région Sud jeudi soir.

La prochaine étape est une réunion samedi avec l’Iowa, neuvième tête de série pour voir quelle équipe du Big Ten se qualifiera pour le Final Four. Ce sera la 11e apparition d’Elite Eight pour l’Illinois (27-8) et la deuxième en trois saisons sous Brad Underwood.

Dans le Doux 16 pour une septième fois consécutive, les Cougars, deuxième tête de série (30-7), étaient ravis de jouer un match à un peu plus de trois kilomètres de leur campus. Mais leur mauvais tir n’a pas donné de quoi se réjouir aux fans de Houston et a ravi les fidèles d’Illini vêtus d’orange qui ont fait le long voyage jusqu’au Texas.

Le meneur vedette de première année Kingston Flemings, qui s’attendait à être un choix à la loterie de la NBA, a récolté 11 points sur 4 tirs sur 10 et Milos Uzan n’a réalisé que 2 tirs sur 11.

Mais ils étaient loin d’être les seuls Cougars à avoir connu des difficultés offensivement. L’équipe n’a tiré que 34 % lors de son match le moins marqué de la saison.

L’Illinois a terminé bien en dessous des 84,7 points par match en moyenne jeudi. Mais son attaque était encore suffisamment puissante pour renvoyer Houston sur son campus voisin. Keaton Wagler a récolté 13 points et 12 rebonds pour les Illini, et Andrej Stojakovic – avec son père, triple All-Star de la NBA Peja Stojakovic, dans les tribunes – en a également marqué 13.

Au moment où les dernières secondes se sont écoulées, de nombreux supporters de Houston s’étaient évacués et les supporters de l’Illinois se sont levés et ont applaudi pendant que leur équipe célébrait.

Les Illini menaient d’un critère au début de la seconde mi-temps lorsqu’ils ont ouvert le score avec une course de 17-0 pour une avance de 44-26 avec environ 12 minutes à jouer. Jake Davis a marqué cinq points lors de la rafale, dont un à 3 points, et Mirkovic et Ben Humrichous l’ont couronné avec 3 points consécutifs.

Les Cougars ont raté sept tirs consécutifs alors que l’Illinois consolidait son avance. Quand Uzan a finalement mis fin à la disette de Houston avec un panier à 3 points alors qu’il restait 11 :20 à jouer, cela faisait presque sept minutes que l’équipe n’avait pas marqué.

Les trois points consécutifs de Chase McCarty ont permis à Houston de revenir à neuf minutes avec environ six minutes à jouer. Mais Wagler et Tomislav Ivisic ont marqué 3 points pour mener une série de 8-0 qui a porté l’avance à 58-41.

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