Le 28 août 1859, dans le petit village de Titusville, un cri retentit : « Ils ont trouvé du pétrole !« . Ce jour-là, en faisant jaillir l’or noir d’un forage inédit, Edwin Drake ne se contente pas de lancer une ruée vers la fortune ; il ouvre, sans le savoir, l’ère de la modernité industrielle et des bouleversements géopolitiques mondiaux.

Pour retracer la genèse de cette découverte, Thomas Snégaroff s’entretient avec le observateur et historien Matthieu Auzanneau, auteur de « Or noir, la grande histoire du pétrole ».

La première ruée : de la lumière sous nos pieds

Si le bitume est exploité depuis l’Antiquité, de Babylone à Bakou, l’année 1859 marque un tournant radical : l’extraction volontaire du pétrole pour lui-même. Edwin Drake n’invente rien, mais devient l’homme du bon moment. À la veille de la guerre de Sécession, il comprend que cette matière peut remplacer l’huile de baleine, alors réservée aux élites, pour offrir une source de lumière abondante et bon marché : le pétrole lampant. En un jour, son puits produit autant que plusieurs années de campagne d’un baleinier, transformant ce qui était considéré comme un cadeau de la nature en un produit de consommation de masse.

Rockefeller ou l’ascension d’un système industriel hors normes

Ce premier épisode décrypte également comment le secteur se structure sans grand miracle technologique, mais avec surtout un sens aigu des affaires. John D. Rockefeller, qui bâtira la première fortune mondiale, s’impose non pas comme producteur, mais comme raffineur, utilisant des techniques ancestrales pour dominer le marché. Il faudra cependant attendre le tournant du XXe siècle et l’essor du moteur à explosion avec General Motors et Ford pour que le pétrole passe du statut de simple lubrifiant ou solvant à celui de source d’énergie indispensable à la mobilité mondiale.

Premières convoitises géopolitiques et premiers conflits

Très vite, la fascination pour cette ressource — qualifiée de « messianique » par Rockefeller — se heurte à la réalité des conflits. De la rivalité avec les puits russes de Bakou aux convoitises franco-britanniques sur la Mésopotamie après 1918, le pétrole devient le butin majeur des grandes puissances. L’épisode lève ainsi le voile sur les prémices de ce qui fut appelé pendant longtemps « la malédiction du pétrole » : dès les années 1930, avec la guerre du Chaco, les multinationales commencent à agir dans l’ombre des États, liant pour toujours l’histoire de l’or noir à celle des champs de bataille.

France Inter