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Cracovie est la capitale architecturale et culturelle de la Pologne, avec sa basilique gothique qui domine la place du marché, ses maisons colorées, ses bâtisses et son université médiévale parfaitement conservée. Tous ces joyaux ont été construits avec l’argent des mines de sel. Marek Czyzowski a travaillé durant 26 ans dans les 300 kilomètres de galeries. Aujourd’hui, il est l’un des guides des mines de sel de Cracovie. « On a fait 378 marches pour arriver à 60 mètres, c’est le premier niveau. Ça correspond à un immeuble de 20 étages. C’est un voyage avec Jules Verne jusqu’aux entrailles de la terre », explique l’ancien mineur et guide.

La mine a été exploitée pendant 700 ans avant de fermer en 1996. Les cavités, une fois vidées de leur sel rocheux, étaient consolidées avec du bois. Les plus grandes ont, elles, été aménagées et transformées en œuvres d’art. La chapelle Sainte-Cunégonde, de 13 mètres de hauteur et de 54 mètres de long, n’est ainsi faite que de sel. De quoi émerveiller les touristes français. « C’est majestueux, impressionnant, superbe », s’exclame une touriste française. Les bas-reliefs ont été sculptés dans le sel et ciselés par trois mineurs, avec un sens du détail impressionnant. L’hôtel, le crucifix et la statue de Jean-Paul II : tout n’est que chlorure de sodium du sol au plafond. « Le lustre est fait de plusieurs milliers de cristaux de sel. Celui-là pèse 200 kilos et est très, très bien fixé », poursuit Marek Czyzowski.

Chaque année, près de deux millions de visiteurs viennent découvrir le trésor enterré, qui donne un peu le tournis. « C’est impressionnant par la grandeur, par la façon dont tout est réalisé avec le sens du détail, par la façon dont ça a été figé dans le temps », souligne un touriste français. Au total, 40 chapelles ou vestiges jalonnent les galeries, car elles étaient un lieu de passage obligé pour les mineurs. « Les ouvriers descendaient dans la mine, mais ils n’étaient jamais sûrs de remonter. Alors, ils commençaient la journée par la messe avant de travailler. Et en remontant, ils chantaient merci », raconte Marek Czyzowski.

La descente, jusqu’à 130 mètres de profondeur, révèle d’autres merveilles géologiques et décors féeriques, comme des lacs d’eau salés aux reflets mystérieux, où les Polonais aiment revenir, comme en pèlerinage. « C’est une excursion typique des élèves polonais. C’est une tradition, c’est une culture », indique une femme. Au milieu du labyrinthe, il n’est pas rare de croiser quelques mineurs. Plusieurs centaines travaillent toujours à étayer et à entretenir les tunnels afin que Marek puisse faire visiter encore longtemps les mines d’or blanc de Cracovie.