Il est en train de dîner avec ses collègues, à bord de la Station spatiale internationale (ISS), quand soudain, Mike Fincke devient incapable de parler.

L’astronaute américain de la NASA, pourtant en parfaite santé, vient de subir un épisode aussi bref que déroutant : une aphasie soudaine d’une vingtaine de minutes. Un incident survenu le 7 janvier dernier, qui va déclencher la première évacuation médicale de l’histoire de l’ISS. « C’était complètement inattendu et incroyablement rapide », raconte-t-il après coup à l’agence Associated Press.

Autour de lui, l’équipage comprend immédiatement que quelque chose ne va pas. L’alerte est donnée, les médecins au sol sont contactés en urgence. Même perché à quelque 400 kilomètres au-dessus de la Terre, chaque minute compte.

À bord, les astronautes utilisent l’échographe de la station pour réaliser les premiers examens. « C’était tout le monde sur le pont en quelques secondes seulement », explique Mike Fincke.

Fort heureusement, les premières hypothèses les plus graves sont rapidement écartées : ni étouffement, ni crise cardiaque. Pourtant, le symptôme est bien là, spectaculaire et surtout inexpliqué. Puis l’aphasie disparaît aussi vite qu’elle est apparue.

Retour sur Terre une semaine plus tard

Mais l’incident est jugé suffisamment sérieux pour interrompre la mission. La NASA décide du retour anticipé de tout l’équipage Crew-11, rapatrié sur Terre le 15 janvier, soit plus d’un mois avant la fin prévue.

À son arrivée sur Terre, rien ne laisse deviner ce qu’il vient de traverser : Mike Fincke apparaît souriant, en bonne santé. « J’étais en très bonne santé. C’était donc très surprenant pour tout le monde », confie-t-il.

Depuis, les médecins multiplient les examens. Sans résultat. Aucun problème cardiaque, aucun signe d’AVC, aucune cause évidente… Le mystère reste entier.

Une piste est néanmoins étudiée : les effets de l’apesanteur sur le corps humain. Mike Fincke cumule 549 jours passés dans l’espace en plusieurs missions. Une exposition prolongée qui pourrait, à terme, perturber certaines fonctions neurologiques. Mais pour l’instant, rien de confirmé. Aujourd’hui, l’agence spatiale continue d’analyser les données médicales d’autres astronautes pour tenter d’identifier d’éventuels précédents.