WELLINGTON, Nouvelle-Zélande — Lorsqu’un randonneur est tombé d’une cascade de 55 mètres (180 pieds) dans la brousse sauvage de Nouvelle-Zélande, les sauveteurs ont été contraints d’évacuer la femme grièvement blessée sans son chien, qui n’a pas pu être retrouvé. Après que des inconnus aient collecté des milliers de dollars pour une recherche, le border collie Molly a été mis en sécurité par un pilote d’hélicoptère déterminé à réunir son animal et son propriétaire.

Une semaine plus tôt, un hélicoptère de secours avait retrouvé la femme avec des contusions et des lacérations après une chute sur un endroit rocheux près d’une cascade sur la côte ouest de l’île du Sud. Elle a été évacuée par avion le 24 mars mais ils ont été contraints de repartir sans son animal de compagnie.

Molly était débraillée et affamée lorsqu’elle a été retrouvée mardi, à quelques mètres seulement de l’endroit où le randonneur avait eu la chance de survivre.

« Je l’ai contactée à l’hôpital et lui ai dit que j’irais le chercher », a déclaré Matt Newton, propriétaire-exploitant de Precision Helicopters New Zealand, basé à Hokitika Gorge, près de la rivière Arahura, où Molly a disparu. «Je suis allé chercher le chien plusieurs fois, en vain.»

Ne voulant pas abandonner, Newton et sa famille ont lancé une collecte de fonds pour payer davantage d’heures de vol et du matériel de recherche avancé. Les offres d’aide et les dons ont afflué, des inconnus promettant plus de 11 000 dollars néo-zélandais (6 300 dollars) pour les recherches.

C’était suffisant pour financer trois heures supplémentaires en hélicoptère utilisant un équipement d’imagerie thermique. Mardi, Newton a pris son envol avec une infirmière vétérinaire, des chercheurs bénévoles et un chien nommé Bingo dans une nouvelle recherche de Molly.

« Nous avons décroché le jackpot en une heure environ », a-t-il déclaré. « En remontant la rivière, nous avons pu voir le chien dans le thermique, puis nous avons pu le voir visuellement. »

Il n’y avait eu aucun signe de Molly à la cascade lorsque Newton avait précédemment fouillé l’endroit, a-t-il déclaré. Il n’était pas clair si la chienne était également tombée de la cascade ou si elle avait finalement réussi à se diriger vers l’endroit où son propriétaire blessé avait atterri.

L’hélicoptère est descendu suffisamment bas pour qu’un volontaire puisse débarquer avec le chien de sauvetage Bingo afin d’aider Molly à se mettre en sécurité et à la garder calme.

Newton pensait que le chien avait survécu en mangeant des animaux sauvages pendant sa semaine dans la nature.

« Elle savait ce que nous faisions, je pense », a-t-il déclaré. « Elle s’est très bien comportée. Elle ne s’est pas enfuie et elle était heureuse d’être secourue. »

Le chien était « étonnamment en bon état », a déclaré le pilote. Il a envoyé un message à la base d’hélicoptères, où d’autres volontaires attendaient pour se relayer dans les recherches. « Au lieu de cela, nous avons juste fait un grand barbecue et nous avons tous fait un câlin à Molly. »

Quelques heures après le sauvetage du chien, son propriétaire, encore meurtri par sa chute, est arrivé pour des retrouvailles en larmes.

« Je pense que cela accélérera quelque peu son processus de guérison », a déclaré Newton. « Récupérer ton chien, c’est sûr. »