De plus en plus de pays sont confrontés, comme la France, à un problème de saturation de leurs cimetières. En Chine, des familles ont trouvé une solution radicale. Elles conservent les restes de leurs proches dans des appartements bon marché. Désormais, il existe même un terme pour désigner cette nouvelle pratique : on parle en mandarin de “gu hui fang”, c’est-à-dire, littéralement, les « appartements à cendres ».

C’est un phénomène qui s’est développé, ces dernières années, avec l’accélération de l’urbanisation et le vieillissement de la population. De plus en plus de gens décèdent chaque année en ville : en 2025, la Chine avait enregistré 11 millions de décès. Parallèlement, il y a de moins en moins de place dans les villes pour entreposer les cendres sur le temps long.

Une flambée du prix des concessions et des funérailles

Cette pénurie est ressentie par toutes les familles. Mécaniquement, elle alimente une flambée du prix des concessions et des funérailles. Une grande enquête de l’assureur Sun Life sur le prix des enterrements et des places en cimetières un peu partout dans le monde a calculé que le coût total d’un enterrement en Chine est maintenant presque l’équivalent, en moyenne, de six mois de salaire. Une situation intenable pour les foyers les moins aisés, qui a conduit certaines familles à opter pour des appartements à cendres.

Concrètement, ce ne sont pas des appartements que les gens louent, mais des appartements très bon marché qu’ils achètent. Souvent, ils condamnent les fenêtres pour avoir un peu de calme, ils décorent la pièce comme un sanctuaire avec un autel, des lumières rouges, des photos du mort et des brûleurs d’encens. Ils viennent ensuite quand ils veulent, puisqu’ils ont la clé.

Plus de 60 millions d’appartements vides

Pour créer son petit cimetière, il n’est pas nécessaire d’avoir un trois-pièces. Un studio fera l’affaire pour les urnes de plusieurs défunts. En Chine, le marché croule, en ce printemps 2026, sous les offres. Le pays a beaucoup trop construit et il y a plus de 60 millions d’appartements vides. En province, il est désormais possible de trouver des appartements à moins de 15 000 euros.

Si les autorités locales ont longtemps fermé les yeux sur ce phénomène des appartements à cendres, le gouvernement central vient de se réveiller. Il a annoncé, fin mars, une nouvelle législation. Désormais, il sera interdit de stocker ses urnes dans ces logements transformés en cimetières privés. Il faudra opter pour une place en cimetière classique ou des procédures alternatives meilleur marché, comme la dispersion des cendres en mer.