En présence de 2000 invités triés sur le volet, lors d’une somptueuse cérémonie d’intronisation le 1er mai 2019 au Palais impérial de Tokyo, l’empereur Naruhito l’avait «promis» : «Je prierai toujours pour le bonheur du peuple japonais et la paix mondiale». Sept ans plus tard, ce jeudi 2 avril, c’est sous le signe de la guerre en Iran qu’il reçoit le président de la République Emmanuel Macron et son épouse Brigitte Macron. « La crise au Moyen-Orient sera au cœur de nos échanges », a annoncé avant son voyage le chef de l’État, évoquant également son entrevue avec la première ministre japonaise.

Après avoir vécu 59 ans dans l’ombre de son père, le très respecté empereur Akihito qui a abdiqué après 29 ans de règne, Naruhito est le 126e souverain du Japon. Avec, sur ses épaules, 2600 ans d’histoire. La famille impériale japonaise est en effet la plus ancienne dynastie monarchique de la planète. La tradition fait de chaque empereur qui porte la couronne un être sacré : ce dernier régnerait « selon le vœu originel de la divinité du Soleil, Amaterasu omikami », d’après Les Chroniques anciennes (Kojiki, VIII^e siècle). Les empereurs ont d’ailleurs eu le statut de «dieu vivant» jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, date à laquelle les États-Unis ont imposé une nouvelle Constitution et retiré à l’empereur la plupart de ses prérogatives. L’empereur est alors devenu le simple « symbole de l’État et de l’unité du peuple japonais ». Lors de son intronisation, Naruhito s’est engagé à uniquement tenir ces deux rôles.

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Premier empereur diplômé d’université

N’en reste pas moins que l’accès au trône du jeune nippon fut un moment grandiose où les Japonais eurent le droit à dix jours fériés. Depuis 2020, le jour de son anniversaire, le 23 février, a été érigé fête nationale chômée. Ces vieilles traditions n’empêchent toutefois pas Naruhito d’apparaître comme un empereur moderne – quand bien même il n’a en réalité aucun pouvoir politique. Dès le jour de son intronisation, il a marqué une différence en permettant à une femme, la ministre de l’Égalité homme-femme, Satsuki Katayama, d’assister à son discours. Une décision inédite dans le droit fil de son éducation empreinte de modernité. Nés d’une union tout aussi inédite entre l’empereur et une roturière, lui et ses frères et sœurs sont les premiers enfants de la famille impériale à avoir été directement élevés par leurs parents – et non dans une nurserie.

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Plus tard, il est devenu le premier héritier à se voir décerner un diplôme universitaire, à l’université privée Gakushuin. Il a ainsi obtenu une maîtrise d’histoire, après laquelle il a fréquenté, dans les années 80, les couloirs de l’université d’Oxford, tout comme sa femme, Masako Owada, ancienne diplomate qu’il a épousée en 1993 malgré les réticences de l’Agence impériale, entité qui organise les affaires de la famille au pouvoir. Dans sa jeunesse, Naruhito a également sillonné l’Europe et s’est rendu au Vietnam, première visite d’un membre de la famille impériale en terre communiste. Depuis une vingtaine d’années, l’empereur s’intéresse à des enjeux écologiques. En 2003, il est ainsi devenu le président honoraire du troisième Forum mondial de l’eau. Plus innovant encore, Naruhito a validé la création d’un compte Instagram pour la famille impériale, en 2024. Le profil est aujourd’hui suivi par près de 2,3 millions de personnes qui peuvent suivre au jour le jour les informationss de la famille régnante.

Ce mélange de modernité et de tradition semble plaire aux Japonais qui ont une bonne image de leur souverain. Mais qui s’interrogent sur l’avenir. Si jusque-là, la tradition empêchait les filles de devenir impératrices, le sujet risque rapidement de ressurgir car le couple impérial n’a qu’une seule fille. Pendant des années, Masako, l’épouse de l’empereur, a vécu recluse, épuisée par la pression médiatique et populaire, notamment concernant le besoin de donner naissance à un héritier pour la nation. Actuellement, c’est Fumihito d’Akishino, frère de l’empereur, ainsi que son fils, qui sont les successeurs.