Des bâtiments vétustes, aux coques striées de rouille, sillonnent discrètement les mers afin de permettre à la Russie de contourner les sanctions imposées à son industrie pétrolière. Selon une enquête de Kyiv Independent, cette véritable armada de l’ombre fonctionnerait grâce à des technologies occidentales de pointe, dont le réseau Internet par satellite Starlink, conçu par SpaceX.

Des marins recrutés « à leur insu »

Deux marins ukrainiens, qui affirment avoir été « recrutés à leur insu » pour participer à ces opérations de transport, ont témoigné auprès du média ukrainien. « Je ne savais même pas qui nous avait engagés, tout s’est passé par téléphone. On nous a envoyé des documents à signer puis nos billets », raconte l’un d’eux. L’autre ajoute que les recruteurs « appelaient via WhatsApp, depuis des numéros britanniques ».

Ces marins décrivent un système clandestin, reposant sur un réseau d’intermédiaires répartis sur plusieurs continents. Les pétroliers qu’ils ont rejoints sont pour la plupart des navires de seconde main, souvent âgés de plusieurs décennies. Les pièces détachées et les services techniques transitent par des sociétés écrans implantées notamment en Chine, en Namibie ou à Oman, dissimulant ainsi l’origine et la destination de l’équipement nécessaire à leur maintien opérationnel.

La flotte clandestine russe comptait en octobre 2025 environ 3 240 navires, transportant près de 337 millions de barils de pétrole par mois. L’Union européenne en aurait sanctionné 600, le Royaume-Uni 500, tandis que les États-Unis n’en auraient répertorié que 216.

« Si Starlink a contourné les sanctions, c’est inacceptable »

Les communications entre ces navires s’appuieraient largement sur des technologies occidentales, y compris des téléphones satellites et des terminaux Starlink. « On pouvait se procurer un terminal via une société intermédiaire. En Ukraine, c’est très compliqué, mais ailleurs, il suffit de le commander et de le recevoir par la poste », explique l’un des marins interrogés. Plusieurs sources ayant travaillé sur d’autres navires confirment ce recours à Starlink.

Le mois dernier, la connexion Starlink a été suspendue en Russie, tandis qu’un système d’enregistrement obligatoire a été imposé en Ukraine. « Si Starlink sert à contourner les sanctions ou à compromettre la sécurité maritime, c’est inacceptable », prévient un conseiller du président ukrainien. « Nous appelons SpaceX à enquêter et à empêcher l’usage de sa technologie par des flottes clandestines. » SpaceX n’a pas répondu aux sollicitations de nos confrères.