À Manchester, il suffit de lever les yeux, pour voir que cet endroit respire la croissance. Partout des grues, des nouveaux gratte-ciels qui sortent de terre sur les ruines d’un passé industriel. Dans les années 90, le centre-ville de Manchester était quasiment vide aujourd’hui il compte plus de 100 000 personnes. La population a augmenté de 10 % en dix ans, entre 2011 et 2021.

Ce qui frappe c’est la diversification de son économie. S’il reste 100 000 emplois dans la manufacture, la ville a attiré massivement des entreprises dans les secteurs du numérique, des médias et des industries créatives. La BBC a, par exemple, installé une grande partie de ses activités dans le quartier de MediaCityUK, sur les anciens docks, transformés en immenses studio télé. Manchester est aussi devenue la capitale du graphène, ce matériau à base de carbone reconnu pour sa résistance exceptionnelle, qui attire chercheurs, investisseurs et industriels.

Un succès qui repose aussi sur une coopération très étroite entre pouvoirs publics, universités et entreprises et sur une stratégie d’innovation de longue durée. Le coût de la vie et de l’immobilier reste plus faible qu’à Londres, un atout pour attirer jeunes diplômés et start-up.

Les inégalités persistent

Mais ce modèle présente des fragilités, les inégalités persistent. Certains territoires restent en marge et en termes de croissance la région métropolitaine dans son ensemble reste sous la moyenne nationale bien en dessous de Londres. A Manchester le nombre de sans-abris a augmenté ces dernières années, tout comme les prix de l’immobilier.

Andy Burnham le maire travailliste de Manchester que nous avons rencontré le reconnait : « Nous avons connu une décennie de croissance deux fois supérieure à la moyenne nationale. Ainsi, le Grand Manchester a enregistré une croissance de 3,1 % au cours des dix dernières années, contre seulement 1,5 % pour le reste du pays. Cependant, c’est la ville qui a connu la plus forte croissance et nous sommes toujours confrontés à des défis, notamment dans certaines villes industrielles environnantes. Au cours de la prochaine décennie, notre priorité sera donc ce que nous appelons une croissance maîtrisée, en veillant à nous concentrer sur ces zones industrielles en difficulté et à entamer leur régénération. Grâce à la bonne santé de la ville, nous avons l’opportunité de dynamiser des villes comme Stockport ou Bolton et de leur offrir un avenir bien meilleur. Nous sommes conscients de ce défi, mais nous avons un plan pour le relever, ainsi qu’un plan d’industrialisation du Grand Manchester articulé autour de cinq pôles d’excellence mondiaux : énergies propres, médias créatifs, numérique et technologies, sciences de la vie, matériaux avancés et industrie manufacturière. »

« Manchesterism »

Le maire parle désormais de « Manchesterism », un modèle de développement local revendiqué. Ce modèle peut-il être exportable ? C’est toute la question. Toutes les villes n’ont pas les mêmes ressources : masse de jeunes diplômés, infrastructures, hubs culturels et économiques.
Les observateurs soulignent même l’existence d’un « ingrédient mancunien » unique : combinaison de décentralisation, d’infrastructures, d’universités et de diversité économique et culturelle, difficile à reproduire ailleurs.

Manchester montre cependant qu’une croissance peut se reconstruire sur le long terme grâce à : une stratégie claire, des investissements ciblés, des partenariats solides entre pouvoirs publics, universités et entreprises. Au fond, Manchester n’est pas un modèle clé en main, mais une expérience à observer, qui illustre comment une ville peut se réinventer et construire sa croissance sur plusieurs années.