La capsule habitée Orion venait à peine d’achever son décollage spectaculaire depuis le Kennedy Space Center, en Floride, que l’une de ses quatre occupantes, l’astronaute Christina Koch, a signalé un dysfonctionnement sur le système de collecte d’urine des toilettes de bord. Le ventilateur chargé d’aspirer les fluides vers le réservoir était bloqué. La partie solide du dispositif, elle, restait opérationnelle.

Au sol, depuis le centre de contrôle de mission de la Nasa, les contrôleurs de vol ont immédiatement élaboré une procédure de dépannage. Christina Koch l’a exécutée pas à pas, avant de confirmer à Houston que le système fonctionnait de nouveau. « C’est juste le début », a commenté Amit Kshatriya de la Nasa, avec le flegme typique des hauts responsables de l’agence spatiale américaine.

L’équipage peut désormais se concentrer sur les vérifications critiques du support de vie avant l’injection translunaire prévue dans la nuit de jeudi à vendredi. Dans les premières heures de vol, Victor Glover a pris les commandes d’Orion pour simuler un amarrage avec un autre appareil. Une manœuvre en orbite qui s’est parfaitement déroulée. Les astronautes feront le tour de la Lune lundi, sans se poser, comme Apollo 8 en 1968.

Une version compacte des sanitaires de la Station spatiale internationale

L’anecdote des WC peut prêter à sourire, mais elle rappelle à quel point chaque composant compte dans un habitacle de la taille de deux SUV, où quatre personnes cohabitent pendant dix jours. Les astronautes du programme Apollo (1961-1972) n’avaient pas ce luxe : ils utilisaient des sacs en plastique, stockaient les déchets solides et évacuaient l’urine dans le vide spatial.

Le système installé dans Orion, conçu par le géant américain de l’armement Lockheed Martin, est une version compacte des sanitaires de la Station spatiale internationale. Il est intégré au plancher du vaisseau et offre un minimum d’intimité, avec des cale-pieds pour se stabiliser en apesanteur. Avant la réparation, au moins un membre d’équipage a dû recourir à un sac de secours pliable, vestige direct de l’ère Apollo.