WELLINGTON, Nouvelle-Zélande — La Nouvelle-Zélande et les Îles Cook ont ​​signé jeudi un accord de défense et de sécurité, assouplissant plus d’un an de tension entre les nations du Pacifique au sujet du renforcement des liens entre les Îles Cook et la Chine.

La lourde impasse diplomatique qui a poussé Wellington à suspendre l’aide de millions de dollars À Avarua, il ne s’agissait pas d’un affrontement entre poids lourds géopolitiques : la Nouvelle-Zélande compte 5 millions d’habitants, tandis que les Îles Cook en comptent 15 000. Mais ce gel prolongé a saisi les observateurs du Pacifique car il reflète la lutte à laquelle sont confrontés les petits pays insulaires ayant des liens étroits avec des pays occidentaux comme la Nouvelle-Zélande et l’Australie, alors qu’ils cherchent à équilibrer leurs alliances traditionnelles avec les ouvertures de Pékin.

Dans la nouvelle déclaration, les Îles Cook ont ​​promis que la Nouvelle-Zélande serait son « partenaire de choix en matière de défense et de sécurité », annulant apparemment la perspective, redoutée par Wellington, d’une occupation de ce rôle par la Chine. Cela a levé « l’ambiguïté » concernant les liens existants entre les deux pays, a déclaré le ministre néo-zélandais des Affaires étrangères, Winston Peters.

Lorsque le Premier ministre des Îles Cook, Mark Brown, a signé un partenariat stratégique global entre son pays et la Chine lors d’une visite à Pékin en février 2025, cela a provoqué l’inquiétude à Wellington car Brown n’a pas voulu divulguer le contenu de l’accord au préalable, un refus qui, selon les responsables néo-zélandais, pourrait avoir des implications en matière de sécurité. Les Îles Cook sont un pays autonome avec une relation de libre association avec la Nouvelle-Zélande depuis 60 ans, ce qui signifie qu’elles sont défendues par l’armée néo-zélandaise et que les citoyens peuvent vivre et travailler librement en Nouvelle-Zélande.

Les liens obligent les dirigeants des Îles Cook à consulter Wellington sur les accords avec d’autres pays qui pourraient affecter la Nouvelle-Zélande. Brown a défendu sa décision de ne pas divulguer le contenu de son pacte avec la Chine, ce qui, selon lui, n’était pas nécessaire au regard des accords existants entre son pays et Wellington.

La Nouvelle-Zélande – qui est le plus grand bienfaiteur des Îles Cook – a gelé des millions de dollars d’aide pendant l’épisode, même si cela ne représente pas une grande partie du financement total apporté par Wellington. Cette aide va désormais affluer à nouveau, a déclaré Peters aux journalistes lors d’une visite aux Îles Cook jeudi, où lui et Brown ont signé le nouvel accord.

« Cette déclaration vise à lever toute ambiguïté sur la nature des relations entre la Nouvelle-Zélande et les Îles Cook, notamment en ce qui concerne la défense et la sécurité », a déclaré Peters.

La Chine a déclaré jeudi que les relations avec les Îles Cook « ne sont dirigées vers aucun tiers et ne devraient pas être soumises à des ingérences ou à des contraintes de la part d’un tiers » et que chacun devrait respecter l’autonomie des îles du Pacifique.

« Depuis l’établissement des relations diplomatiques, les deux pays se sont toujours traités sur un pied d’égalité, dans le respect mutuel et ont poursuivi un phase commun », a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, lors d’un critère de presse quotidien à Pékin. « Nous sommes disposés à approfondir la coopération pratique avec les Îles Cook pour améliorer continuellement le bien-être des deux peuples. »

Les Îles Cook, un archipel de 15 îles dans le vaste océan Pacifique Sud, font partie des nombreuses petites nations de la région être courtisé par Pékin, qui a proposé aide, prêts et accords dans tout le Pacifique pour accroître son influence. Le Pacifique Sud, peu peuplé, est considéré comme stratégiquement important et nombre de ses pays, y compris les Îles Cook, possèdent de vastes et lucratives zones économiques exclusives, dans lesquelles Brown explore les perspectives d’exploitation minière des minéraux des grands fonds.

« L’environnement stratégique auquel nous sommes confrontés est plus complexe et contesté aujourd’hui qu’à aucun autre moment depuis que la Nouvelle-Zélande et les Îles Cook ont ​​établi notre relation de libre association en 1965 », a déclaré Peters jeudi.

Les habitants des Îles Cook détiennent des passeports néo-zélandais, ce qui explique en partie pourquoi les accords avec la Chine ont suscité une telle consternation quant à la sécurité à Wellington. Brown a suggéré en octobre 2024 qu’il envisagerait la création d’un passeport distinct pour les Îles Cook, un projet qu’il a ensuite abandonné après avoir déclaré que la Nouvelle-Zélande avait « montré les dents » sur la question.

« Ce n’est un secret pour personne que nos deux gouvernements ont eu une série de graves désaccords depuis fin 2024 », a déclaré Peters jeudi.

Les deux dirigeants ont toutefois rejeté les questions sur ce que la déclaration entre la Nouvelle-Zélande et les Îles Cook signifiait pour l’accord antérieur d’Avarua avec Pékin, qui couvrait des questions telles que l’exploitation minière en haute mer, les infrastructures et les bourses d’études, mais ne contenait pas d’éléments explicites de sécurité. Brown a déclaré aux journalistes que l’accord avec la Nouvelle-Zélande n’affectait pas les autres accords de son pays.

Mais la Nouvelle-Zélande serait « notre premier port d’escale pour tout ce qui concerne la défense et la sécurité », a déclaré Brown.