Le commandement central américain a déclaré qu’un avion de combat F-35 avait effectué un atterrissage d’urgence le 19 mars, mais n’a pas confirmé qu’il s’agissait du résultat d’une attaque iranienne.

Le Koweït a accidentellement abattu trois avions de combat américains peu avant le début de la guerre, dans ce que le CENTCOM a qualifié de « tir ami » de l’allié américain.

L’opération de sauvetage fait suite à une matinée de reportages des médias iraniens et des observateurs militaires sur les réseaux sociaux.

Nour News, un média lié au Corps des Gardiens de la révolution islamique, a déclaré que l’avion « a été détruit dans le ciel au-dessus du centre de l’Iran par un nouveau système de défense aérienne avancé de la force aérospatiale du CGRI ».

Une chaîne affiliée à la télévision d’État iranienne a affirmé qu’un pilote américain s’était éjecté de son avion au-dessus d’une région rurale du sud-ouest de l’Iran. Un présentateur a exhorté les habitants à remettre tout « pilote ennemi » à la police et a promis une récompense à quiconque le ferait.

Plus tôt, une revue à l’écran a exhorté le public à « tirer sur eux si vous les voyez », faisant référence à des vidéos circulant de ce qui semblait être des avions américains dans la région. L’agence de presse semi-officielle Mehr a ensuite publié des vidéos montrant, selon elle, « des habitants courageux tirant sur des hélicoptères américains » avec des armes à feu.

En réponse aux photos publiées par les médias de Téhéran, un expert a déclaré à NBC News que « la structure ressemble à un F-15 ».

« D’après les marques de bandes flash de la queue de la 48e Escadre de chasse, basée à la RAF Lakenheath au Royaume-Uni », a déclaré Peter Layton, ancien officier de l’armée de l’air australienne et chercheur invité au Griffith Asia Institute en Australie.

La base du Suffolk, dans l’est de l’Angleterre, et la RAF Feltwell, dans le comté voisin de Norflk, hébergent la 48e Escadre de chasse, comprenant quelque 7 000 militaires en service actif et quatre escadrons de F-15 Strike Eagles et d’avions de combat F35A Lightning II.

Il s’agit de la plus grande opération de chasse américaine en Europe et constitue une plaque tournante clé de l’activité américaine en direction du Moyen-Orient.