Être premier n’est pas nécessairement la même chose que gagner.

Il suffit de regarder OpenAI. Ils ont défini la frontière de l’IA lorsque ChatGPT est devenu courant en 2022, mais récemment, leurs plus gros titres n’ont pas porté sur de nouveaux modèles révolutionnaires, mais plutôt sur l’acquisition de startups médiatiques de niche pour alimenter leur moteur de données.

Pendant ce temps, leur plus gros bailleur de fonds joue un jeu très différent.

« Il y a en fait un énorme avantage à être juste derrière la frontière », m’a dit Mustafa Suleyman, PDG de Microsoft AI, plus tôt cette semaine. « En gros, nous pouvons utiliser toutes les versions préliminaires des meilleurs modèles du monde, à la fois pour notre développement interne et pour notre consommation interne. »

Il y a une généreuse part de satisfaction dans cette déclaration. Suleyman, cofondateur de DeepMind, veut sûrement être à la pointe de l’IA. Mais son aveu expose une nouvelle réalité de l’IA : il existe un marché pour les modèles qui font le travail un peu moins bien que leurs concurrents, mais fonctionnent plus efficacement.

Alors que le coût par jeton diminue, les coûts globaux d’inférence de l’IA montent en flèche. Pourquoi? Parce que les développeurs génèrent de façon exponentielle davantage de jetons pour améliorer les performances et le comportement agent.

Le jeu de l’IA à l’heure actuelle est une question d’efficacité et de disponibilité. (Et compte tenu des contraintes actuelles en matière d’énergie, de mémoire, de puces et d’autres composants – sans parler de la guerre en Iran – cela restera ainsi pendant quelques années.)

La capacité de Microsoft à accéder en coulisses aux modèles d’OpenAI aide ses propres chercheurs en IA à raccourcir le changement de modèles qui ne sont que légèrement en retard par rapport aux meilleurs. Mais c’est l’attitude mesurée, délibérée et sans risque qui ressort. Et dans une époque de pénurie et d’incertitude, rester juste derrière les leaders pourrait être une stratégie judicieuse.