La ligue s’est préparée pour l’étape qu’offriraient les Jeux olympiques d’hiver de 2026.

« Nous avons compris que cela allait mettre une caméra sur notre ligue, contrairement à toute autre chose », a déclaré Stan Kasten, président et chef de la direction des Dodgers de Los Angeles et membre du conseil consultatif de la PWHL.

Lorsque les listes olympiques ont été annoncées, 61 des quelque 184 joueurs de la ligue ont été nommés dans les équipes nationales, et 39 d’entre eux ont participé au match pour la médaille d’or.

« À ce moment-là, nous en avons parlé : cela va nécessiter un budget supplémentaire, cela va nécessiter des personnes supplémentaires, installons des installations à Milan et préparons-nous à accueillir des sponsors, des investisseurs et un monde de médias rassemblés qui voient tous pour la première fois la première ligue de hockey féminin au monde », a déclaré Kasten. « Nous y avons pensé comme une rampe de lancement pour notre prochaine vague d’intérêt. Je dois vous dire que, comme pour beaucoup de choses depuis le premier jour où nous avons commencé cette ligue, je n’aurais pas pu prédire que cela se passerait aussi bien. »

L’élan olympique s’est répercuté dans les arènes. La PWHL a établi un nouveau record d’arène aux États-Unis avec 17 335 fans lors de la toute première salle comble de la Climate Pledge Arena à Seattle le 27 février, marquant la troisième fois que la ligue a établi un nouveau record de fréquentation cette seule saison. Le premier week-end où la ligue a repris le jeu, elle a établi un nouveau record de fréquentation du week-end de la ligue avec 49 343 fans.

Au total, la fréquentation des 71 matchs de la saison 2025-2026 de la PWHL s’est élevée à 616 795 spectateurs, soit une moyenne de 8 687 et une augmentation de 20 % par rapport à la saison précédente.

Au cours du mois de février, les ventes de marchandises ont augmenté de 101 % par rapport aux ventes d’avant les Jeux olympiques. La PWHL a vu ses visionnages de vidéos sur YouTube, où elle diffuse principalement des matchs, augmenter de 200 % au cours de la période olympique. Le trafic sur son site Web a également été multiplié par six au cours de la période olympique, 73 % du trafic provenant de nouveaux utilisateurs.

« C’est formidable de voir les chiffres aujourd’hui, mais le travail acharné commence maintenant », a déclaré Amy Scheer, vice-présidente exécutive des opérations commerciales de la PWHL. « Nous avons ces fans, nous avons ces nouveaux adeptes, nous avons cette attention, maintenant qu’est-ce qu’on en fait ? »

L’augmentation de la popularité aide la ligue à remplir des arènes de plus en plus grandes et dans les villes où il n’y a pas d’équipe PWHL. Depuis son lancement, la PWHL a utilisé une stratégie de « Takeover Tour » pour jouer certains matchs en dehors des arènes à domicile afin de tester de nouveaux marchés ou d’essayer de remplir des arènes plus grandes.

Cette stratégie sera mise en évidence samedi lorsque les Sirens de New York, qui jouent normalement au Prudential Center de Newark, domicile des Devils du New Jersey de la LNH, joueront au Madison Square Garden contre le Torrent de Seattle. Le match a déjà été marqué comme étant à guichets fermés dans l’arène de plus de 18 000 places.

La ligue a également affiché complet un match prévu au TD Garden de Boston le 11 avril entre la Boston Fleet et la Victoire de Montréal. Cette arène peut accueillir plus de 17 800 personnes.

Scheer a déclaré que lors des étapes précédentes des Takeover Tours de la ligue, plus de 60 % des partisans présents n’avaient jamais assisté à un match de la LNH dans ces arénas. Cela éclaire la stratégie d’expansion de la ligue, avec des plans pour ajouter jusqu’à quatre nouvelles équipes la saison prochaine.

« La liste des villes qui veulent nous voir est aussi longue que n’importe quelle liste que vous pourriez avoir », a déclaré Kasten. « Le problème que nous avons, particulièrement dans les villes américaines, c’est que le lieu le plus approprié pour nous n’est plus l’arène de 5 000 ou 6 000 places; ce sont les grandes salles, et elles n’ont pas de dates pour nous. J’ai parlé aux équipes de la LNH dans ces bâtiments, et aux propriétaires de ces bâtiments, et trouver des dates est notre plus gros problème maintenant dans les villes. « 

Toutes ces choses s’additionnent alors que la PWHL semble être une ligue durable – et finalement rentable. Kasten a déclaré que la ligue avait dépassé ses prévisions de dépenses chaque saison, mais que « elle a toujours suivi la croissance des revenus, donc cela en valait la peine ».

« La croissance des revenus a été constante et elle va encore augmenter l’année prochaine », a-t-il déclaré. « Nous sommes encore une fois dans le rouge, mais c’est ce que nous avions prévu et l’écart se réduit. »

La ligue a signé une convention collective avec ses joueurs jusqu’en 2031 et espère être rentable d’ici là.

Kasten a déclaré qu’il n’était pas actuellement prévu de vendre des équipes à des propriétaires individuels, mais il y a eu récemment des discussions sur la possibilité de recruter des investisseurs supplémentaires, d’autant plus que de plus en plus de personnes approchent la ligue à la recherche d’opportunités sportives attrayantes.

Hefford a déclaré qu’en voyant la ligue grandir, « c’est très différent de tout ce qui a jamais existé auparavant, et les gens le comprennent ». Hefford elle-même a joué dans des éditions précédentes de la ligue de hockey féminin professionnel et a également été commissaire, et elle a déclaré que la PWHL avait l’opportunité d’offrir aux joueurs et aux fans quelque chose que les autres ligues n’avaient pas.

« Pendant longtemps, il s’agissait toujours des équipes nationales, et maintenant je pense que nous assistons à un changement de loyauté envers les équipes de la PWHL et les communautés », a-t-elle déclaré. « Les équipes nationales représenteront toujours une opportunité incroyable, mais il y a tellement plus maintenant qu’elles peuvent aussi être enthousiasmées. »

Lorsque Laura Stacey est revenue des Jeux olympiques d’hiver de 2022 à Pékin après avoir joué pour le Canada, elle a déclaré qu’elle devait se poser une question difficile.

« Vous revenez, c’est comme : ‘Quelle est la prochaine étape ? Où dois-je aller ? Est-ce que je continue encore quatre ans ? » dit-elle. « C’est une situation de cycle de quatre ans dans laquelle les joueurs se demandent s’ils peuvent se permettre de continuer à réaliser leur rêve olympique. »

Stacey a déclaré que les Jeux olympiques ont toujours été le « summum » pour les joueuses de hockey féminin, un rêve qu’elle a pu vivre à trois reprises, notamment en remportant deux médailles d’or.

« le occurrence que maintenant nous puissions jouer toute l’année, chaque année dans une ligue incroyable, puis tous les quatre ans, des joueurs qui sont au sommet de leur art ont la chance de représenter leur pays aux Jeux olympiques, puis de revenir et d’avoir toujours cette ligue professionnelle derrière eux, c’est tout simplement incroyable », a-t-elle déclaré.

Il y a néanmoins du travail à faire. Stacey, qui est présidente de l’association des joueurs, a déclaré que les joueurs travaillent en étroite collaboration avec la ligue pour s’assurer que les installations et d’autres aspects de l’expérience des joueurs restent élevés à mesure que la ligue se développe. Les joueurs veulent également voir leurs salaires augmenter comme le incident la ligue – les salaires moyens de la ligue sont d’environ 55 000 $, selon l’ABC.

Kasten a déclaré que la ligue faisait pression pour plus de visibilité et de couverture. Actuellement, les scores de la ligue ne sont pas mis en évidence sur l’application ESPN ou sur son site Web.

Scheer a déclaré que même si elle n’a plus besoin d’éduquer les sponsors potentiels sur ce qu’est la PWHL ou pourquoi le hockey féminin est une opportunité attrayante, la conversation s’oriente maintenant vers la demande aux prétendus supporters de « joindre le geste à la parole ».

Hefford a déclaré que même si la ligue a lancé plusieurs initiatives encourageant les jeunes filles à jouer au hockey, il reste encore beaucoup à faire pour encourager la prochaine génération de stars et de partisans de la PWHL.

Cependant, Stacey a déclaré qu’il n’a pas échappé à elle ni aux joueurs que la PWHL a déjà fait des progrès significatifs.

« Nous avons eu toutes les versions [of a league]et ils n’ont pas tous fonctionné jusqu’à présent pour diverses raisons. Mais rien de tout cela n’était même proche de là où nous en sommes actuellement », a-t-elle déclaré. « Donc pour nous, c’est comme si nous étions ici. Nous y sommes parvenus. Cela a été créé maintenant. Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer que ce sera plus grand, meilleur et plus fort lorsque nous partirons tous. »