Hollywood a perdu l’un de ses marchés théâtraux les plus lucratifs. On ne sait pas s’il parviendra un jour à le récupérer.

Le box-office chinois était autrefois un espace convoité pour les films américains, à tel point que les studios produit des films qui séduiraient directement à ce public international. Mais dans le paysage cinématographique post-pandémique, Hollywood n’a pas généré les fortes ventes de billets qu’il a connues autrefois pour ses plus gros blockbusters – et le déclin des relations avec les cinémas chinois en est au moins en partie responsable.

Le Accord cinématographique américano-chinoisconclu en 2012 entre les deux gouvernements, garantissait que 34 films américains sortiraient en Chine chaque année. Ce pacte a pris fin en 2017 et n’a jamais été renouvelé ni renégocié. Dans le même temps, la Chine a commencé à développer sa production cinématographique locale et à instaurer des dates d’interdiction pour promouvoir l’audience de ses titres locaux.

Ajoutez à cela les politiques de censure stricte de la China Film Administration et les récentes tensions politiques entre les États-Unis et la Chine, et les films hollywoodiens ont été confrontés à plusieurs obstacles rien que pour être distribués dans le pays après Covid.

« Je pense que le genre d’euphorie suscitée par le plus grand marché du monde et le cas de considérer la Chine comme un endroit qui crée toujours un marché plus vaste pour les États-Unis [intellectual property] n’est pas exact », a déclaré Aynne Kokas, professeur à l’Université de Virginie et auteur de « Hollywood Made in China ».

« [There are] contraintes sur le marché de plusieurs manières, d’abord liées au contrôle du contenu et pas seulement au contrôle du contenu en termes de censure, mais aussi en termes de contrôle des canaux de distribution par le parti », a déclaré Kokas.

Elle a déclaré que le bureau du cinéma « activera et désactivera les leviers de distribution en fonction des besoins du marché ». Si les films chinois locaux se portent bien, le pays limitera l’accès à la distribution pour les films étrangers. S’il y a des lacunes dans les sorties de films ou si les sorties ne vendent pas autant de billets, cela ouvrira le marché.

En 2019, neuf titres américains ont généré chacun plus de 100 millions de dollars au box-office chinois, dont Disney et « Avengers: Endgame » de Marvel Studio, collectant plus de 600 millions de dollars dans la région, selon les données de Comscore.

Toutefois, au cours des cinq dernières années, seuls dix films américains ont généré plus de 100 millions de dollars en Chine, et deux seulement ont dépassé les 200 millions de dollars.

La valeur aberrante est « Zootopia 2 » de Disney, qui a rapporté un record de 650 millions de dollars dans le pays après sa sortie en 2025.

Les analystes du box-office ont déclaré à CNBC que cet exploit est probablement une anomalie et que les studios et Wall Street ne devraient pas s’attendre à une résurgence soudaine des ventes de billets pour les films fabriqués aux États-Unis dans la région, même si de grandes franchises se lancent avant la principale saison cinématographique d’été.

Dans certains cas, c’est un manque de nostalgie de la part du public chinois. Kokas a noté que lorsque Star Wars a été introduit dans la région avec la trilogie consécutive en 2015, il est tombé à plat parce que les films précédents des trilogies originales et préquelles n’ont jamais été sortis en Chine, les versements ultérieurs n’ont donc pas eu le soutien d’une base de fans intégrée.

Des experts en distribution ont déclaré à CNBC que le bureau du cinéma et le public chinois ont tendance à se tourner vers des films qui sont des spectacles visuels et apolitiques.

Les films qui ont bien performé dans la région depuis la pandémie comprennent des entrées de la saga Fast & Furious, des films Jurassic World et des épisodes des franchises Godzilla et King Kong.

Même avec la récente accalmie des ventes de billets pour les sorties chinoises, les studios ne sont pas dissuadés de lancer des titres dans la région. Un expert en distribution a déclaré à CNBC que la Chine reste une opportunité cinématographique majeure pour les films fabriqués aux États-Unis.

« La Chine reste un élément essentiel de toute stratégie internationale des studios basés aux États-Unis, car il y a plusieurs centaines de millions de dollars qui pourraient y être gagnés en raison d’un appétit indéniable dans la région pour les grands films hollywoodiens », a déclaré Paul Dergarabedian, responsable des tendances du marché chez Comscore.

« The Super Mario Galaxy Movie » d’Universal est le prochain film américain dans le pays, attendu en salles ce week-end.

Le premier film de la franchise, « The Super Mario Bros. Movie », a rapporté plus de 1,3 milliard de dollars dans le monde en 2023, mais seulement 25 millions de dollars de ce total provenaient de Chine.

Un expert en distribution a déclaré à CNBC que les jeux sur console, comme la franchise Super Mario de Nintendo, ne sont pas aussi répandus dans la région, ce qui signifie que la nostalgie qui a généré 575 millions de dollars de ventes de billets nationaux n’était pas un facteur majeur en Chine.

Au Japon, où Super Mario est une icône culturelle, le film a généré 102 millions de dollars.

Néanmoins, le marché chinois contribue à renforcer la production globale d’un film et a le potentiel de consolider un succès retentissant. Les studios sont donc toujours disposés à proposer des titres en salles dans la région.

Le film « Michael » d’Universal est également au programme de distribution en Chine cette année. Warner Bros.’ « Mortal Kombat II » et « Le Diable s’habille en Prada 2 » de Disney.

En raison des politiques de censure strictes de la Chine, les films doivent être terminés et projetés par le bureau du film avant d’être envisagés pour être distribués. Par conséquent, la liste des films hollywoodiens en Chine n’est pas gravée dans le marbre de la même manière que celle des films nationaux.

Mais les analystes du box-office s’attendent à des titres comme « Toy Story 5 » de Disney et Pixar et Warner Bros. « Dune : Troisième partie », ainsi que « Avengers : Doomsday » de Disney et Marvel, seront également disponibles dans les cinémas chinois cette année.