Le duel a tenu toutes ses promesses. Et même plus que cela… Dans l’un des matchs de la saison, Denver a pris le meilleur sur San Antonio (136-134 ap) ce samedi, dans le Colorado, lors d’un match au parfum de play-offs. Huitième victoire consécutive pour les Nuggets, quatrièmes au classement de la Conférence Ouest. Fin de série pour les Spurs (59v-19d), qui restaient sur 11 victoires de rang et avaient remporté 27 de leurs 29 derniers matchs. Les Texans, qui ont mené de 13 points ce samedi, restent bien sûr deuxièmes à l’Ouest mais laissent un boulevard à OKC (61v-16d) pour la pole position.

Si cette affiche était si attendue, c’était aussi et surtout pour voir face à face deux des meilleurs joueurs du monde, deux candidats au titre de MVP, deux géants, messieurs Victor Wembanyama et Nikola Jokic. Et ça valait effectivement le détour… 34 points (8/17 aux tirs, 16/17 aux LF), 18 rebonds, 7 passes décisives et 5 contres pour «Wemby», sorti avec le regard des mauvais jours. 40 points (13/25 aux tirs, 13/15 aux LF), 13 passes décisives, 8 rebonds et 3 contres à mettre au crédit du «Joker», déterminant dans les dernières minutes du temps réglementaire et lors de la prolongation.

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La partie démarrait sur des bases élevées, avec 1000 choses à conter dès le premier quart-temps. Les deux fautes rapides de «Wemby» (et de Castle), son duel avec le «Joker», un coup involontaire et non-sanctionné du Français au visage du Serbe, des trois points à la pelle (13 en cumulé sur le QT1)… Le grand jeu. Et les Spurs aux commandes d’entrée (10-17, puis 27-38), malgré de longues minutes sans l’Alien, scotché sur le banc avec ses deux fautes. Avec une nouvelle pluie de trois points, Denver recollait (36-38), en vain, «Wemby» et les Spurs récitant leur basket (36-43 fin QT1, puis 39-51). Déjà 11 points pour Wembanyama et Vassell après 12 minutes de jeu, 10 pour Jokic, bientôt suppléé par Valanciunas, qui donnait de bonnes minutes à son tour. Il était aussi contré par «Wemby» sans même sauter. Injouable…

San Antonio prend le meilleur départ, mais…

D’autant plus injouable que ses lieutenants étaient au diapason, Castle, Harper, Vassell (44-57)… Coach Adelman sortait la carte de la zone. Efficace. Jokic, lui, sortait de ses gonds, s’effondrant au sol après un contact (peu évident) avec Keldon Johnson. Lequel Jokic se faisait contrer par notre Victor national avant d’y retourner et de marquer, ramenant les siens à -5 (57-62). Troisième faute de «Wemby», qui s’offrait un nouveau contre face à Jokic. Combat de poids lourds. Fox clôturait le premier acte en marquant au buzzer (65-72 MT). 20 points de Jokic à la pause, 15 de Wembanyama.

Ça repartait fort à la reprise, avec Jokic au four et au moulin (76-77), Wembanyama et les siens qui rétorquaient aussitôt (77-85). Le Français sur le banc ? Castle prenait le relais (80-85, puis 80-90), avant d’écoper de sa troisième faute. Quel joueur, quelle progression. Les deux équipes se rendaient coup pour coup ensuite, San Antonio maintenant une petite avance au score. Du moins jusqu’à ce run des Nuggets dans les dernières minutes du troisième quart-temps (92-94, puis 92-96 fin QT3).

Alors que Jokic soufflait un peu sur le banc, Wembanyama mettait les bouchées doubles au début du quatrième quart (96-105). Alley-oop, contre, dunk… Récital. Huit points de suite. Et retour rapide de Jokic aux affaires (104-107). Le duel repartait de plus belle. Du très haut niveau de la part des deux garçons. Des deux équipes en fait, Denver refusant de céder et prenant les rênes à 3’39 de la fin, sur un triple de Murray (106-113, puis 116-115). Réponse des Spurs (116-120), dans ce match de play-offs. Wembanyama grattait des lancers (116-122), mais Cam Johnson enflammait la Ball Arena avec une action à quatre points (120-122, puis 122-124). Fox commettait un «air ball» à 8’’1 du terme et Gordon égalisait sur un service de Jokic avec 6’’2 à jouer (124-124) et «Wemby»… manquait le panier de la gagne au buzzer (124-124). SI près, si loin. Cinq minutes de spectacle en plus à Denver.

Jokic a le dernier mot

Et personne pour s’en plaindre. D’autant que la prolongation touchait au sublime. Jokic à deux points, Champagnie de loin, alley-oop de Gordon (128-127)… Combat de tous les instants. Intensité folle. Et la Ball Arena en fusion sur le triple de Cam Johnson (131-127). Fox ravivait la flamme (131-129) mais Jokic rentrait un énorme panier sur la truffe de «Wemby» (133-129), qui répondait dans la foulée (133-131). Les Spurs volaient le ballon mais vendangeaient deux énormes opportunités, pas Jokic, par-dessus «Wemby» (135-131). Le Français ratait à trois points et Jokic ajoutait un lancer (136-131). La fin des haricots. Harper rentrait un panier depuis le parking au buzzer, pour la forme (136-134 score final). Vivement les play-offs.