INDIANAPOLIS (AP) – Dan Hurley avait préparé UConn pour une autre soirée de combat du Final Four. Une fois de plus, ses Huskies ont marqué par KO.

Le fabuleux étudiant de première année Braylon Mullins a marqué un autre panier à trois points à la dernière minute – son seul panier de la seconde mi-temps – et les Huskies se sont frayé un chemin devant l’Illinois 71-62 samedi pour atteindre leur troisième match de championnat national en quatre ans.

Tarris Reed Jr. a récolté 17 points et 11 rebonds et Mullins a terminé avec 15 points alors que les Huskies (34-5) roulaient jeu intérieur fort et une défense solide jusqu’à leur 19e victoire consécutive lors des Sweet 16 ou des tours ultérieurs du Tournoi NCAA.

Ils affronteront l’Arizona ou le Michigan avec une chance de remporter leur septième titre national, depuis 1999, alors que Hurley tente de devenir le seul entraîneur actif à remporter plus de deux championnats.

« Nous sommes un programme difficile, nous sommes un groupe de combattants », a déclaré Hurley, qui a tout gagné en 2023 et 2024. « Nous avons une volonté incroyable. Nous entrons dans ces matchs, nous sommes prêts pour la bataille. Pour nous, ce n’est pas un jeu dans lequel nous courons en uniforme en lançant le ballon, en espérant qu’il entre. Ce n’est pas ce que nous faisons là-bas. Nous nous battons. C’est un une lutte à mort pour que nous puissions arriver lundi soir et avoir l’opportunité de remporter un championnat.

Mullins a envoyé les Huskies devant Duke, tête de série au classement général, dans l’Elite Eight le week-end dernier avec le cliché du tournoi – un pointeur à 35 pieds de 35 pieds avec 0,4 seconde à jouer. Il a été tout aussi efficace cette fois-ci, à quelques minutes en voiture de sa ville natale de Greenfield, dans l’Indiana.

Après que Silas Demary Jr. ait obtenu un rebond offensif, Mullins a frappé un attraper et tirer 3 avec 52 secondes à jouer, ce qui a donné à UConn un 66-59 et a contrecarré la charge tardive de l’Illinois.

« Le set allait être couru par n’importe quel membre de l’équipe. Il faut juste tirer avec confiance », a déclaré Mullins. « J’essaie juste de trouver le meilleur look sur le terrain, et je sais que nos meneurs vont nous donner le ballon, donc je pense que c’est le plus gros tir que j’ai frappé ce soir. »

UConn en avait besoin sur un attaquant de la star de la nuit, Alex Karaban, qui avait du mal avec son tir. Il a récolté neuf points sur 1 tir sur 8 tout en ajoutant quatre rebonds et quatre passes décisives alors qu’il égalisait le frère de Hurley, Bobby, au deuxième rang des victoires en carrière de March Madness par un joueur avec 18. Une victoire lundi ferait également de lui le premier joueur depuis les équipes dominantes de John Wooden à l’UCLA dans les années 1960 et 1970 à terminer triple champion.

Grâce en partie à Karaban, les Huskies n’ont pas perdu un match de tournoi disputé après le week-end d’ouverture depuis 2009, lorsqu’ils étaient tombés en demi-finale nationale contre Michigan State. Avec une victoire supplémentaire, ils briseraient l’égalité avec la Caroline du Nord et occuperaient seuls la troisième place des titres nationaux, derrière seulement UCLA (11) et Kentucky (huit).

Le garde de première année Keaton Wagler a récolté 20 points et huit rebonds pour mener les Fighting Illini (28-9), qui ont atteint leur premier Final Four depuis leur défaite en match de championnat contre l’UNC en 2005.

Wagler et Mullins sont devenus la première paire d’étudiants de première année à marquer les 15 meilleurs points dans un match du Final Four depuis Michael Jordan et Patrick Ewing en 1982.

« Ce sont des marges, elles sont si petites », a déclaré Brad Underwood de l’Illinois, un entraîneur à perpétuité de 62 ans qui a atteint son premier Final Four.  » Arriver ici est vraiment difficile. Gagner est vraiment difficile. C’est pourquoi j’ai tant d’appréciation pour Alex Karaban. Il a participé à trois d’entre eux. C’est bizarre. C’est un rebond, c’est une balle lâche, c’est une balle qui roule, c’est un 3 en banque. « 

Tomislav Ivisic a récolté 16 points et sept rebonds pour les Illini, qui n’ont pas pu reproduire le plan qui les a menés à des victoires à deux chiffres contre Penn, VCU, Houston et Iowa. L’Illinois n’a réussi que 3 des 14 paniers à 3 points en première mi-temps et a terminé 6 des 26 au-delà de l’arc.

UConn en a pleinement profité même si les Huskies ont connu deux longues sécheresses – près de six minutes en première mi-temps et plus de six minutes en seconde. Ce dernier a permis à l’Illinois de revenir sur son plus gros déficit de la saison, 57-43 avec 9 :43 à jouer, pour revenir à 57-53 avec 5 :03 à jouer.

Mais les Huskies ont répondu et ont clôturé le match sur la ligne des lancers francs pour remporter leur cinquième victoire consécutive dans la série. UConn a battu l’Illinois 74-61 le 28 novembre au Madison Square Garden, et maintenant les Huskies ont maintenu les Illini à leurs deux plus bas totaux de scores et pourcentages de tirs de la saison. UConn a également battu l’Illinois 77-52 dans l’Elite Eight il y a deux ans.

« Nous les avons limités à 35 pour cent (au tir) », a déclaré Underwood. « Ils ont juste fait plus de 3 que nous. »

Et fini avec un peu plus de punch.

« L’année n’a pas été une année pleine de joie », a déclaré Hurley. « Nous n’avons pas été une machine de destruction. Nous avons été une staff qui a dû se livrer à des matchs comme celui-ci. »

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