Le soldat de l’armée de l’air américaine a passé plus de deux jours seul en territoire ennemi, après que son chasseur-bombardier F-15E a été abattu par l’armée iranienne vendredi. Sa capture par l’Iran aurait pu faire de lui une monnaie d’échange importante.

« NOUS L’AVONS ! » La course contre la montre entre Washington et Téhéran est terminée : Donald Trump a annoncé sur son réseau Truth Social que le second aviateur rescapé du crash d’un avion F-15E en Iran vendredi, et porté disparu depuis, avait été secouru par les Etats-Unis dans la nuit du samedi 4 au dimanche 5 avril.

Après le sauvetage d’un premier pilote du chasseur-bombardier F-15E, que l’armée iranienne revendiquait avoir abattu vendredi, l’armée américaine avait lancé une opération de grande ampleur pour retrouver le deuxième soldat à bord de l’engin, détruit dans la province de Kohgiluyeh et Boyer-Ahmad, dans le sud-ouest de l’Iran. L’antenne locale de la télévision d’Etat iranienne avait promis une « généreuse récompense » à toute personne qui livrerait l’aviateur. Voici ce que l’on sait de ce sauvetage, qualifié par Donald Trump d’« une des opérations de recherche et de sauvetage les plus audacieuses de l’histoire des Etats-Unis ».

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L’aviateur s’est caché dans une crevasse

D’après le New York Times, qui cite un officier américain, le soldat recherché a profité du terrain montagneux où il avait échoué pour se cacher dans une crevasse, ce qui l’a dissimulé aux yeux de l’Iran mais aussi des Etats-Unis. L’aviateur a dû escalader « une crête à plus de 2 100 mètres d’altitude », selon la même source.

Le rescapé était bien équipé d’une balise et d’un dispositif de communication, mais il a dû en faire un usage limité pour éviter que les forces iraniennes ne détectent elles aussi son signal, selon les médias américains citant des sources militaires. C’est finalement la CIA, l’agence nationale du renseignement américain, qui a découvert sa cachette, avant d’en informer le Pentagone pour qu’il prépare l’opération de sauvetage, explique le média Axios.

« Des dizaines d’appareils » et des centaines de soldats mobilisés

« A ma demande, l’armée des Etats-Unis a envoyé des dizaines d’appareils, équipés des armes les plus meurtrières au monde, pour le retrouver », écrit Donald Trump sur Truth Social. Des images diffusées sur les réseaux sociaux dans la journée de samedi, et authentifiées par des médias américains, montraient des hélicoptères et avions américains survolant justement la zone concernée à basse altitude.

Selon des médias américains, dont le New York Times, l’opération a impliqué « des centaines de troupes d’opérations spéciales et d’autres personnels militaires », ainsi que « des capacités cybernétiques, spatiales et de renseignement ». Le soldat recherché a été exfiltré par des membres de la Navy SEAL Team 6, selon le quotidien.

La CIA a mené une opération de désinformation contre l’Iran

Toujours selon des sources militaires à des médias américains, la CIA a participé à l’opération de sauvetage. L’agence du renseignement américain a notamment semé la confusion au sein des troupes iraniennes en essayant de les convaincre que le second pilote avait déjà été sauvé et quittait l’Iran à bord d’un convoi au sol.

Deux appareils de sauvetage bloqués au dernier moment

Lors de l’opération de sauvetage, les avions et hélicoptères d’attaque américains ont bombardé et ouvert le feu sur des convois iraniens pour les garder éloignés de la cachette de l’aviateur, selon une source militaire américaine, qui ajoute qu’il n’y a pas eu d’échanges de tirs avec les soldats iraniens.

L’opération aurait pu se finir plus mal : les troupes américaines ont récupéré l’aviateur, mais les deux avions de transport qui devaient leur permettre de fuir l’Iran n’ont pas pu décoller. L’armée américaine a préféré utiliser trois autres avions et détruire les deux qui ne fonctionnaient pas, pour éviter qu’ils ne servent à l’Iran, raconte le New York Times.

L’aviateur est « blessé » mais va bien

Donald Trump affirme que le membre d’équipage, un officier des systèmes d’armes, « est blessé, mais tout ira bien pour lui ». « On m’a dit qu’il a été blessé lors de son éjection » de l’avion, précise un analyste de CNN. « Ce qui a bien sûr posé d’autres difficultés » pour l’exfiltrer en toute sécurité.

Au moins cinq Iraniens tués et un avion américain détruit dans l’opération, selon des médias iraniens

« Cinq personnes sont tombées en martyrs lors de l’attaque [dans la nuit de samedi à dimanche] dans la zone de Kouh-e Siah », dans la province de Kohgiluyeh et Boyer-Ahmad, dans le sud-ouest de l’Iran, a rapporté l’agence de presse iranienne Tasnim, citant un responsable provincial. L’agence n’a pas confirmé l’annonce de Donald Trump selon laquelle le militaire avait été secouru.

L’agence Tasnim, citant les Gardiens de la Révolution, a également affirmé qu’« un avion ennemi américain qui recherchait le pilote d’un avion de chasse abattu a[vait] été détruit par les combattants de l’Islam dans la région méridionale d’Ispahan », sans plus de précisions. Washington n’a pas réagi dans l’immédiat.