La façon dont l’Égypte gère les conséquences économiques de la troisième guerre du Golfe suggère que le pays a tiré les leçons de ses erreurs passées. Malheureusement, cela pourrait ne pas suffire.

Ce conflit, à mon avis, est le quatrième choc d’origine humaine à frapper l’économie depuis le Printemps arabe il y a 15 ans. Ces crises ont nécessité deux grands accords du FMI soutenus par des dizaines de milliards de dollars d’aide et d’investissements du Golfe, reflétant l’opinion de longue date des capitales du Golfe selon laquelle la stabilité dans le pays arabe le plus peuplé est essentielle pour éviter des troubles plus larges. En 2023, les Émirats arabes unis ont promis à eux seuls plus de 30 milliards de dollars dans le cadre d’un plan de sauvetage mondial soutenu par le FMI.

Un mois après le début de la guerre en Iran, l’Égypte se retrouve comme l’une des économies les plus exposées à la guerre en dehors du Golfe. Importateur net d’énergie, il a été frappé par la hausse des prix et la suspension des approvisionnements israéliens en gaz, ce qui a ajouté à la pression des sorties de capitaux spéculatifs. La livre sterling figurait parmi les pires performances mondiales par rapport au dollar en mars.

Pourtant, permettre à la monnaie d’agir comme premier amortisseur a marqué une rupture avec le scénario habituel – un scénario qui, lors des crises passées, a aggravé la situation. Le schéma était familier : brûler les réserves de change dans une vaine défense de la monnaie, conduisant à des pénuries paralysantes de dollars et à une flambée de l’inflation. Retarder des politiques impopulaires n’a fait que rendre l’ajustement éventuel bien plus douloureux.

Lorsque les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran, les décideurs politiques du Caire se trouvaient dans la dernière ligne droite d’un programme du FMI élargi après la guerre de Gaza. L’inflation s’est atténuée, les finances publiques se sont améliorées et les étrangers ont placé plus de 30 milliards de dollars sur le marché de la dette égyptienne. Les envois de fonds ont explosé à mesure que la diaspora retrouvait confiance dans le système.

Les autorités ont résisté à la tentation d’utiliser des réserves de change record pour défendre la livre sterling, même si le conflit a déclenché une vente massive sur les marchés émergents. Le gouvernement a également agi rapidement pour réduire les subventions aux carburants. Ces mesures ont valu à l’Égypte les éloges du FMI et des investisseurs mondiaux.

« On a pu voir que les investisseurs ont pris note du changement », a déclaré Mohammed Abu Basha, responsable de l’analyse macroéconomique à la banque d’investissement régionale EFG-Hermes. Même si environ un tiers des « hot money » ont disparu en mars, il a ajouté que la situation aurait pu être pire. « L’attitude est différente », a-t-il ajouté.

Il existe d’autres raisons de rester positif. Contrairement aux crises passées, il n’y a pratiquement aucun signe d’un marché noir du dollar. Goldman Sachs ne s’attend pas à ce que la confiance intérieure dans la monnaie égyptienne soit ébranlée de si tôt. Dans une note récente, la banque a déclaré que même dans son scénario pessimiste le plus grave, les réserves financières égyptiennes ne devraient pas approcher les niveaux les plus bas qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Et pourtant, la guerre a – une fois de plus – mis en lumière les faiblesses structurelles de longue date de la balance extérieure de l’Égypte, notamment la lutte pour développer des sources suffisamment stables de revenus étrangers.

Les revenus du tourisme avaient rebondi avant que la guerre n’éclate. En termes réels, toutefois, il n’a pas dépassé de manière décisive son sommet d’avant 2011, un exploit peu impressionnant pour un pays doté du potentiel de l’Égypte. Les fortes dévaluations monétaires au cours de la dernière décennie n’ont pas produit le type d’essor durable des exportations espéré par les décideurs politiques, reflétant les difficultés rencontrées dans le avancée de secteurs compétitifs. Ajoutez à cela la facture des importations alimentaires de l’Égypte et son passage du statut d’exportateur net de pétrole à celui d’importateur, et le résultat est un déficit chronique de la balance commerciale.

Tout cela ne peut pas être résolu par la politique. Les attaques des rebelles Houthis soutenus par l’Iran au Yémen en 2023 ont considérablement réduit le transport maritime sur la mer Rouge, réduisant ainsi les revenus de l’Égypte provenant du canal de Suez. Les troubles politiques peuvent également expliquer en partie la volatilité du tourisme, mais pas la raison pour laquelle l’Égypte a été soumise à plusieurs reprises à l’arbitrage des investisseurs internationaux.

Si elles ne sont pas prises en compte, ces vulnérabilités risquent de transformer tout choc géopolitique en véritable tempête.

En 2017, un an après avoir obtenu un plan de sauvetage de 12 milliards de dollars du FMI, un ancien responsable gouvernemental a prédit en privé que l’Égypte serait bientôt un client fidèle. Quand je lui ai demandé pourquoi, il a répondu que même si l’Égypte maîtrisait les mécanismes des réformes monétaires et fiscales, tout ce qui allait au-delà restait insaisissable. Il a eu raison six ans plus tard.

Qu’est-ce que cela signifie en termes d’impact de la guerre en Iran ? Beaucoup dépend de sa durée. Devoir recourir à un autre programme financé par le FMI en raison d’un choc extérieur serait malchanceux, mais pas totalement surprenant.

Alaa Shahine Salha est cadre supérieur chez Saudi Research & Media Group et contributeur économique pour Asharq Business avec Bloomberg. Il a auparavant été rédacteur en chef de Bloomberg News pour le Moyen-Orient et rédacteur en chef pour l’économie en Europe.