Une baleine grise juvénile qui a étonné les habitants de l’État de Washington après avoir nagé 20 milles dans une petite rivière a été retrouvée morte, et un responsable d’un groupe de recherche sur les mammifères marins soupçonne que la faim a pu pousser la baleine vers de nouveaux terrains de chasse alors que la population de l’espèce diminue.

La baleine a été découverte samedi près de Raymond, dans l’État de Washington, dans la rivière Willapa, qui se jette dans l’océan à Willapa Bay. Un certain nombre de baleines grises se trouvent actuellement dans la baie lors de leur migration printanière de 5 000 milles (8 000 kilomètres) après leurs mises bas à Baja. CalifornieMexique, au nord des aires d’alimentation en Alaska.

Le problème plus vaste auquel la population de baleines grises de la partie orientale de l’océan Pacifique est confrontée depuis 2019 est la réduction de la disponibilité alimentaire dans le nord des mers de Béring et des Tchouktches, au large des côtes de l’Alaska, a déclaré dimanche à l’Associated Press John Calambokidis, chercheur biologiste au Cascadia Research Collective.

« Les baleines grises sont confrontées à une crise majeure, dont le cœur semble être de se nourrir de leurs proies dans l’Arctique », a-t-il déclaré.

L’agence nationale des pêches de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère a déclaré un événement notable de mortalité inhabituel pour baleines grises de l’Est — c’est-à-dire ceux du Pacifique oriental — de fin 2018 à fin 2023. Il s’agissait de 690 échouages ​​de baleines grises pendant cette période, s’étendant de Alaska au Mexique.

Les enquêteurs de la NOAA Fisheries ont conclu que la cause préliminaire était « des changements localisés de l’écosystème dans les zones d’alimentation des baleines subarctiques et arctiques, qui ont entraîné des changements dans la nourriture, la malnutrition, une diminution des taux de natalité et une augmentation de la mortalité ».

Les responsables croyaient que la population rebondissaitmais le décompte le plus récent de 2025 montre plutôt un déclin continu. L’agence fédérale estime le nombre de baleines grises à environ 13 000, soit le nombre le plus bas depuis les années 1970.

« Beaucoup de ces baleines grises semblent très émaciées, très maigres », a déclaré Calambokidis.

Leur migration vers le nord est généralement la période la plus difficile pour les baleines grises, la plus longue période pendant laquelle elles restent sans manger, obligeant les animaux à épuiser leurs réserves nutritionnelles.

« Lorsque cela se produit, vous voyez souvent des baleines grises à la recherche plus désespérée de nouvelles zones où se nourrir », a déclaré Calambokidis. « C’est le contexte le plus probable pour cette baleine. »

Les chercheurs tenteront d’examiner la baleine, peut-être dès lundi.

Il est entré mercredi dans la fourche nord de la rivière Willapa, via une baie située à environ 298 kilomètres au sud-ouest de Seattle. Les habitants se sont rassemblés sur les ponts le long de la rivière juste pour apercevoir l’énorme mammifère et ont inondé les réseaux sociaux de photos et de vidéos de celui-ci expulsant de l’air par son évent.

Même si la baleine grise semblait mince, elle se comportait normalement et ne semblait avoir aucune blessure, a déclaré le Cascadia Research Collective, une organisation à but non lucratif, dans une texte sur Facebook.

L’organisation donnait à la baleine le temps et l’espace nécessaires pour quitter la rivière par elle-même, mais lorsque les chercheurs ont tenté de la retrouver vendredi, l’animal avait voyagé plus en amont dans des eaux non navigables par bateau, a déclaré Calambokidis.

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