Les astronautes de la mission Artemis II sont en route vers la Lune. En ce cinquième jour de vol, leur vaisseau Orion se rapproche progressivement de l’astre, avec un survol prévu dans les prochaines heures.

Mais contrairement à la mythique mission Apollo 11, ils ne s’y poseront pas. Leur passage autour de la Lune, prévu sur quelques heures, sera surtout l’occasion de l’observer de près.

Car malgré les technologies embarquées, les astronautes vont avant tout utiliser leurs propres yeux pour étudier la surface lunaire. Depuis les hublots de la capsule, ils devront observer, décrire et photographier les reliefs visibles : cratères d’impact, anciennes coulées de lave, fissures ou encore variations de texture et de luminosité, explique la NASA sur son blog. Les membres de l’équipage ont été formés pendant deux ans avant le début de la mission Artemis II à la géologie afin d’être capables d’identifier ces éléments et d’en tirer des indices sur la composition et l’histoire de la Lune.

Leur position offrira d’ailleurs un élément de vue inédit. À plusieurs milliers de kilomètres de la surface, ils verront le disque lunaire dans son ensemble, y compris des zones proches des pôles rarement observées dans ces conditions.

Si cette approche peut sembler rudimentaire, elle est pourtant précieuse. Les différences de couleur, de brillance ou de relief que les astronautes relèveront à l’œil nu permettront de compléter les données recueillies par les instruments scientifiques. « L’œil humain est tout simplement le meilleur appareil photo qui ait jamais existé », a expliqué Kelsey Young, le responsable scientifique de la mission Artemis II. « Le nombre de récepteurs dans l’iris dépasse de loin ce qu’un appareil photo est capable de faire. »

Au fil du survol, ils devront également repérer d’éventuels éclairs à la surface, signes d’impacts de météorites, et profiter d’un phénomène rare : une éclipse solaire vue depuis l’espace, lorsque le Soleil disparaîtra derrière la Lune.