DATONG, Chine — Yang Haiming n’a pas arrêté de travailler lorsqu’il a pris sa retraite des mines de charbon à 60 ans. Au lieu de cela, il s’est lancé dans une nouvelle industrie.

Yang fait partie d’une génération de travailleurs qui ont alimenté la croissance de la Chine en extrayant le charbon des mines souterraines de Datong, une ville connue comme la capitale chinoise du charbon dans la province septentrionale du Shanxi. Aujourd’hui, alors que la Chine donne la priorité aux énergies renouvelables plutôt qu’au charbon, Yang est en avance sur le changement auquel ses collègues sont contraints de faire face.

Il dirige désormais un restaurant qui vend des brochettes d’agneau aux touristes visitant les grottes de Yungang, un site historique du VIe siècle présentant des sculptures bouddhistes dans des grottes qui attire des millions de visiteurs chaque année.

La province du Shanxi serait le plus grand producteur mondial de charbon si elle était son propre pays. Ses quelque 800 000 mineurs ont extrait 1,3 milliard de tonnes de charbon en 2025, soit près d’un tiers du charbon chinois. Quelques millions de personnes supplémentaires occupent des emplois qui dépendent indirectement du charbon, allant de la logistique aux restaurants. La province connaîtra des changements cruciaux alors que la Chine ajoute de l’énergie renouvelable si rapidement qu’il a couvert la quasi-totalité de la croissance de la demande d’électricité du pays l’année dernière, et le progression du tourisme est un objectif majeur.

Les experts affirment qu’il est vital de s’assurer que les travailleurs du charbon ne soient pas laissés pour compte – une préoccupation pour beaucoup.

« On n’a pas l’impression que l’argent entre dans cette industrie », a déclaré Zhou Hongfei, un mineur de charbon.

Comme c’est souvent le cas pour les entreprises publiques chinoises, la société charbonnière a construit le village de Yang juste à côté de la mine – appelée n°9 – pour que ses habitants puissent travailler. L’endroit bourdonnait autrefois de milliers de travailleurs et de leurs familles, avec une école, une garderie et un centre sportif. Une ligne ferroviaire surélevée passe par là pour transporter le charbon vers le reste du pays.

De nos jours, la mine n°9 est essentiellement un musée, même si une section est encore en exploitation. L’école est vide, ses portes verrouillées. De nombreux immeubles d’habitation de faible hauteur ne sont que partiellement occupés, souvent non pas par des mineurs mais par des personnes attirées par les logements bon marché.

Yang se souvient des années prospères avant le démantèlement des villages environnants.

« Il y avait tellement de monde, surtout pendant le Nouvel An », a-t-il déclaré. « Il y avait du monde partout. Maintenant, les scènes animées ont disparu, tout comme le sentiment. »

Ceux qui sont restés sur place, comme Yang, ont tenté de capitaliser sur les visiteurs des grottes de Yungang. Le jour de la visite des journalistes d’Associated Press, un mineur de charbon à la retraite a marché dans la rue pour engager la conversation dans l’espoir d’attirer des clients dans son magasin de nouilles. La plupart du temps, des personnes âgées marchaient dans la rue, profitant du soleil.

Yang fait partie de la minorité des travailleurs qui ont réussi à faire une transition.

Nombreux sont ceux « qui ne savent pas quoi faire, qui disent qu’ils n’ont pas les compétences requises pour quelqu’un d’autre. Tout ce qu’ils savent, c’est être mineur de charbon, ou la solution de repli la plus simple est de retourner à l’agriculture », a déclaré Tom Wang, originaire du Shanxi, militant environnemental et fondateur de People of Asia for Climate Solutions.

Zhou, 36 ans, a déclaré qu’il envisageait de se tourner vers le tourisme mais qu’il ne savait pas comment. Et il s’inquiète de subvenir aux besoins de sa femme et de sa fille de 8 ans.

« Il est très difficile d’entrer réellement en contact avec une nouvelle industrie et de s’y lancer ensuite, et la vérité est que je n’ose pas », a-t-il déclaré. « Si vous quittez ce secteur, vous ne savez pas si ça va marcher. Puis-je m’adapter ? Et si cela finit par être un fardeau pour ma famille ? »

Les salaires des mineurs augmentent et diminuent en fonction de la demande. Avant de prendre sa retraite il y a huit ans, Yang gagnait jusqu’à 10 000 renminbi (environ 1 450 dollars) au cours d’un bon mois. Il a dit qu’il gagnait désormais plus grâce à son restaurant.

La province tente de développer plusieurs industries alternatives, depuis l’investissement dans des projets de transformation du charbon en hydrogène jusqu’à la promotion de son « youmai » natal, un type d’avoine utilisé par les habitants pour fabriquer un type spécial de nouilles.

Mais l’objectif principal du Shanxi et sa plus grande réussite pour la vie après le charbon a été le tourisme. Hang Kan, qui dirige l’Institut de recherche de Yungang qui supervise les grottes et est représentant à l’Assemblée populaire nationale, a appelé l’année dernière à accélérer le transformation de l’industrie de la culture et du tourisme pour en faire « un pilier stratégique » qui « promeut le bien-être de la population » dans le Shanxi.

Ses remarques sont intervenues après le jeu vidéo à succès Mythe noir : Wukong, dans lequel le personnage principal visite les grottes et de nombreux sites à proximité, a provoqué une augmentation du nombre de visiteurs. Ce nombre est passé à 4,5 millions en 2024, contre 3 millions l’année précédente, selon les médias officiels.

Yan Jiali, une guide touristique de la région, a déclaré que ce boom a suscité un intérêt croissant pour des emplois comme le sien, qui nécessitent un examen gouvernemental pour obtenir une licence.

« Même les amis de ma mère venaient me demander de passer ce test », a-t-elle déclaré.

Wang, le militant, espère que les industries de haute technologie qui sont désormais la priorité de la nation contribuera à la transition du Shanxi en créant des emplois. Après tout, a-t-il ajouté, le charbon de la province a contribué à la transformation de la Chine en une puissance économique.

« Et si DeepSeek venait au Shanxi et disait : OK, nous allons créer un centre de données ici ? Et si Baidu venait au Shanxi ? » » a-t-il déclaré, faisant référence aux entreprises technologiques chinoises.

Rares sont ceux qui pensent que le Shanxi peut abandonner complètement les mines de charbon. Les experts considèrent le charbon comme un filet de sécurité essentiel pour les besoins de sécurité de la Chine, et la guerre en Iran a une fois de plus a souligné à quel point les chaînes d’approvisionnement énergétiques sont vulnérables sont à des perturbations.

Le gouvernement a récemment a refusé de plafonner la quantité de charbon peut être utilisé, revenant sur son engagement de réduire progressivement la consommation de charbon, selon les analystes du Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur.

« La confiance n’a pas augmenté au point où ils peuvent entièrement dépendre des énergies renouvelables », a déclaré Qi Qin, analyste chez CREA.

En fait, la Chine a continué à construire massivement des centrales électriques au charbon, mettre en ligne 78 gigawatts en 2025plus que l’Inde en une décennie entière. Un gigawatt peut alimenter environ 320 000 foyers chinois pendant un an.

Même si la demande ne diminue pas, les travailleurs doivent également craindre que leurs mines ne s’effondrent. Certaines des mines les plus anciennes de Datong approchent de la fin de leur durée de vie. Lorsque cela se produit, les travailleurs peuvent être réaffectés dans d’autres mines, plus éloignées, et moins bien payés.

Un autre travailleur d’une mine de charbon, Xu, a accepté un deuxième emploi en tant que chauffeur de covoiturage, passant environ 5 heures par jour au volant une fois son travail terminé. Xu – qui a refusé de donner son nom complet par crainte des répercussions de la mine appartenant à l’État – a déclaré qu’il doutait que les bénéfices des industries remplaçant le charbon soient répartis de manière égale, qu’il s’agisse du tourisme ou des énergies renouvelables.

« Cette industrie du tourisme, comment puis-je y accéder ? il a demandé. « Pour Datong, ceux qui peuvent profiter des bénéfices de ce boom touristique, ce sont principalement les grands hôtels et peut-être quelques restaurants, magasins de nouilles, mais que pensez-vous que les gens ordinaires peuvent obtenir ?

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