Kyiv, Ukraine — Alors que la nuit tombe sur un parc naturel en bordure de Kyivles enfants se pressent autour des bénévoles qui ouvrent soigneusement les sacs en tissu et relâchent les chauves-souris au crépuscule.

Alors que chacun prend son envol, plus de 1 000 spectateurs applaudissent et applaudissent : des familles, des soldats en repos et des passionnés de chauves-souris, certains vêtus de tenues gothiques.

Des centaines de chauves-souris, dont beaucoup ont été sauvées des zones déchirées par la guerre dans l’est du pays, ont été relâchées samedi soir lors de l’un des nombreux événements organisés en Ukraine pour coïncider avec l’arrivée du printemps.

« C’est important pour nous en tant qu’organisation car ces animaux figurent sur une liste rouge d’animaux en voie de disparition. Les préserver est très important », a déclaré Anastasiia Vovk, une bénévole du Centre ukrainien de réhabilitation des chauves-souris, qui a organisé la libération.

Les 28 espèces de chauves-souris d’Ukraine sont répertoriées comme animaux protégés en raison du déclin de leurs populations.

Pour de nombreux participants, l’événement a offert un soulagement bienvenu et une excuse pour une sortie en famille après une hiver rigoureux marqué par des températures inférieures à zéro, des attaques nocturnes de drones et de missiles russes et des coupures de courant paralysantes.

Samedi soir, des enfants, dont beaucoup portaient des T-shirts et des chapeaux sur le thème des chauves-souris, ont regardé les bénévoles nourrir les animaux avec des vers de farine avec des pincettes avant de les laisser partir. Certains étaient autorisés à porter des gants et à manipuler eux-mêmes les chauves-souris.

« La vie continue malgré la guerre », a déclaré Oleksii Beliaiev, un habitant de Kiev de 54 ans venu avec sa famille. « La guerre est la chose principale en ce moment, mais il doit y avoir autre chose aussi. »

Beliaiev dirige une petite imprimerie et consacre son temps à se porter volontaire pour des projets militaires.

La guerre a animaux déplacés ainsi que les gens. Les bâtiments détruits par les bombardements endommagent les abris des chauves-souris et les explosions terrifient les minuscules mammifères, disent les experts.

« En hiver, les chauves-souris hibernent et si elles sont dérangées, elles peuvent mourir. Elles se reproduisent lentement – un ou deux petits par an – donc les populations se rétablissent très lentement », a déclaré Alona Shulenko, qui a dirigé la libération de samedi.

« À mesure que les sites d’hibernation naturels disparaissent, les chauves-souris se déplacent vers les villes, dans les fissures des bâtiments et des balcons. Mais la réparation ou la destruction de ces lieux peut tuer des colonies entières », a-t-elle déclaré.

Toutes les espèces de chauves-souris ukrainiennes sont insectivores et légalement protégées, alors que le pays se trouve sur une importante route migratoire d’Europe de l’Est.

L’association caritative affirme avoir sauvé plus de 30 000 personnes au total, dont 4 000 chauves-souris l’hiver dernier.

« Nous vivons tous en temps de guerre et chacun a ses propres luttes », a déclaré Shulenko. « Mais nous faisons ce que nous savons le mieux. … Si nous arrêtons ce que nous faisons, des milliers de chauves-souris mourront. »

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Les rédacteurs d’Associated Press Volodymyr Yurchuk et Dan Bashakov ont contribué à ce rapport.