Alors que les forces iraniennes étaient à ses trousses, le pilote d’avion américain dont l’appareil a été abattu vendredi a survécu, caché, pendant 36 heures. Ce dimanche, Donald Trump a confirmé son sauvetage, évoquant une opération ayant mobilisé « des dizaines d’appareils ».

Saluant le courage de cet officier, le président américain a précisé qu’il se trouve « gravement blessé », et ajouté qu’il prendrait la parole à son sujet, ce lundi 6 avril, lors d’une conférence de presse. Toutefois, plusieurs éléments de son spectaculaire sauvetage ont d’ores et déjà été révélés par la presse américaine.

L’aviateur, dont l’âge et l’identité n’ont pas été communiqués, se trouvait à bord d’un chasseur-bombardier F-15E avec un autre pilote américain lorsque l’appareil a été abattu par les forces iraniennes vendredi. Le premier occupant a pu être exfiltré peu après le crash, au cours d’une opération menée en plein jour par les forces spéciales américaines. Mais son coéquipier s’est retrouvé seul en territoire hostile.

Après s’être éjecté du F-15E, l’officier ne pouvait pas rester sur place : il se trouvait trop exposé et risquait d’être capturé par les forces iraniennes. Il a donc dû passer près d’un jour et demi à se cacher dans les monts Zagros où il avait atterri, une chaîne de montagnes située dans le sud de l’Iran, rapporte le New York Post. Cette région est accidentée, et très peu peuplée.

Caché dans une crevasse, à 2000 mètres d’altitude

Les aviateurs américains sont préparés à ce type de situation : ils suivent une formation dite SERE (« Survival, Evasion, Resistance and Escape », soit « Survie, Evasion, Résistance et Fuite »). Leurs gilets de combat contiennent une balise radio/GPS sécurisée permettant de transmettre leur position, un appareil de communication, ainsi que de l’eau, de la nourriture, du matériel de premiers secours et un pistolet.

Dans un tel contexte, l’aviateur savait donc comment réagir : activer par intermittence le signal de sa balise afin de guider les secours, chercher à gagner de la hauteur pour améliorer les communications, puis se dissimuler pour éviter toute détection. Se trouvant en terrain montagneux, il a choisi de se cacher dans une crevasse, rapporte le New York Times. Il s’agissait plus précisément d’une « cavité rocheuse, invisible sauf pour les capacités de la CIA », précise Axios. Pour y arriver, il a escaladé une crête à plus de 2100 mètres d’altitude.

Une course contre la montre

Pendant que l’aviateur tentait de survivre et de se dissimuler dans les montagnes, une course contre la montre s’est engagée. Les autorités iraniennes se sont en effet rapidement lancées à sa recherche et ont également appelé la population à y participer : si l’Iran retrouvait cet officier, Téhéran aurait pu s’en servir comme un atout stratégique dans ses discussions avec Washington.

Dans le même temps, la CIA a activement travaillé pour localiser et secourir l’aviateur. Selon la BBC, elle a également orchestré une opération de désinformation en Iran, diffusant de fausses informations laissant entendre que les forces américaines avaient déjà repéré le pilote, dans le but de semer la confusion parmi les équipes de recherche iraniennes. Mais celles-ci étaient déjà bien avancées : « l’Iran avait lancé plusieurs équipes de recherche, dont une s’était rassemblée au pied de la montagne où se cachait l’officier », rapporte le New York Times.

Deux avions impossibles à faire décoller

Dans la nuit de samedi à dimanche, les forces américaines ont lancé une opération de sauvetage mobilisant « des dizaines d’appareils », selon Donald Trump, pour extraire le pilote. La mission a été confiée à la SEAL Team 6, unité d’élite de la marine américaine connue pour l’assaut contre Oussama Ben Laden en 2011, tandis que des avions d’attaque assuraient la couverture aérienne.

L’opération a d’abord connu un faux départ : deux avions de transport C-130, chargés de transporter les équipes de secours, se sont enlisés au sol et n’ont pas pu décoller de la base isolée en Iran où ils avaient atterri. Ils ont été détruits pour éviter qu’ils ne tombent entre les mains des forces iraniennes.

Trois autres appareils ont ensuite permis de mener le sauvetage à son terme. Le pilote a été évacué au Koweït, où il reçoit des soins médicaux.