Finalement, Harvard, riche et libérale, a rejoint la tendance à la réduction des coûts. Avec le recul, Dube a déclaré que la campagne pour un salaire vital servait, d’une certaine manière, comme un microcosme de la lutte plus large pour les salaires et le niveau de vie qui a englouti ce pays au cours du dernier demi-siècle. Dans son livre, écrit-il, « de nombreux travailleurs et Américains de la classe moyenne ont reçu des salaires inférieurs à ce qu’ils devraient être, même si notre société est devenue plus prospère ». Il poursuit : « Mon objectif est de vous montrer pourquoi – et, plus important encore, comment – ​​nous pouvons changer le marché du travail pour qu’il fonctionne mieux pour nous tous. Même en temps plus normal, ce serait un objectif noble. À l’heure où l’IA menace de provoquer une vague de perturbations sans précédent dans le monde du travail, cette initiative semble doublement ambitieuse. Mais Dubé ne se laisse pas décourager. « Je ne dis pas que je sais exactement ce qui va se passer », a-t-il répondu lorsque je l’ai interrogé sur l’impact de l’IA. « Mais ce que je propose, c’est un ensemble d’outils qui peuvent nous aider à nous adapter aux crises futures, quelles qu’elles soient. »

Ces outils peuvent être divisés en trois catégories. Au niveau local (« micro »), Dubé souligne l’importance des campagnes de syndicalisation et d’autres efforts visant à faire pression sur les employeurs pour qu’ils versent des salaires décents. Même si ces initiatives ne réussissent pas totalement, elles peuvent inciter les entreprises à augmenter les salaires pour tenter de les contrer, affirme-t-il. (Il cite Amazon et Walmart comme exemples.) Dans certaines circonstances, la persuasion morale peut également être efficace. Après quatre ans, la campagne Harvard Living Wage a abouti à un nouveau contrat de travail qui a augmenté les salaires des concierges employés par l’université et a exigé des salaires comparables pour les travailleurs externalisés.

Au niveau de l’ensemble de l’économie (« macro »), Dubé souligne l’importance du maintien du plein emploi. Lorsque les travailleurs sont rares, les entreprises doivent offrir des salaires plus élevés pour les attirer et les retenir. Depuis les années 1970, souligne Dubé, les seules périodes au cours desquelles les revenus des travailleurs à faible et moyen revenus ont connu une croissance notable ont été la fin des années 1990 et (en mettant de côté les COVID-19 pandémie) entre 2018 et 2024. Au cours de ces deux périodes, le taux de chômage est tombé en dessous de quatre pour cent. Dans le système américain, la Réserve fédérale a la responsabilité première de veiller à ce que le taux d’emploi maximum diminue, mais elle a également pour mandat de contenir l’inflation. Dube salue la volonté accrue de la Fed, au cours de la dernière décennie, de maintenir les taux d’intérêt à un niveau bas, même si le chômage tombe à de bas niveaux. Il écrit qu’une « politique monétaire accommodante qui n’étouffe pas prématurément la croissance est essentielle pour soutenir les reprises » et promouvoir une prospérité partagée.

Dube est surtout connu pour ses recherches sur les lois sur le salaire minimum. Au niveau national, le salaire minimum est bloqué à un maigre 7,25 dollars de l’heure depuis 2009. Mais plus de trente villes et États ont introduit des minimums plus élevés, et au moins deux d’entre eux – Seattle et Washington – les fixent au-dessus de vingt dollars. Les propres travaux de Dube, ainsi que les conclusions d’autres études qu’il détaille, indiquent que l’augmentation des lois sur le salaire minimum permet d’augmenter efficacement les salaires des travailleurs à faible salaire, tout en ayant peu d’impact sur les niveaux d’emploi – des conclusions qui contredisent les avertissements des groupes d’affaires et des économistes conservateurs. Dube admet que le donnée d’augmenter le salaire minimum au-dessus d’un certain seuil pourrait avoir un poids négatif sur l’embauche. S’appuyant sur une revue d’études récentes, il suggère de le fixer aux deux tiers du salaire médian local. Cela se traduirait par 12,73 dollars de l’heure dans le Mississippi, où le salaire minimum fédéral de 7,25 dollars s’applique actuellement, et 22,64 dollars dans le Maryland, où le salaire minimum de l’État est de quinze dollars.

Les lois sur le salaire minimum sont des exemples d’interventions de niveau intermédiaire, ou « méso », la troisième clé de la boîte à outils de Dube. Pour augmenter les revenus plus haut dans l’échelle salariale, il préconise également l’introduction de normes salariales à l’échelle du secteur. Dans certaines régions d’Europe, notamment en France et en Allemagne, les négociations salariales entre employeurs et syndicats se déroulent souvent au niveau sectoriel plutôt qu’au niveau de chaque entreprise, et les conventions collectives fixent les niveaux de rémunération et les conditions de travail pour des secteurs entiers. En Australie, une Commission du travail équitable, nommée par le gouvernement, fixe les niveaux de salaire minimum pour de nombreux secteurs, notamment la vente au détail, l’hôtellerie et les soins de santé.

Une approche similaire pourrait-elle fonctionner aux États-Unis ? Dube discute de certaines initiatives récentes allant dans ce sens. En Californie, en 2023, une longue grève des travailleurs de la santé chez Kaiser Permanente s’est terminée par l’acceptation par l’entreprise d’introduire un salaire horaire minimum de vingt-cinq dollars d’ici 2026. Peu de temps après, le gouverneur Gavin Newsom a signé une loi étendant cet objectif à la plupart des travailleurs de la santé de l’État. La même année, la Californie a créé un Fast Food Council et lui a donné le pouvoir d’augmenter le salaire minimum dans les chaînes de restauration rapide à vingt dollars de l’heure. Ailleurs, une loi du Minnesota de 2023 a créé une commission officielle des salaires pour les maisons de retraite de l’État. L’année suivante, le nouveau conseil, qui comprend des travailleurs, des employeurs et des représentants du gouvernement, a fixé une série de salaires planchers qui entreront en vigueur d’ici 2027 : 28,50 $ de l’heure pour les infirmières autorisées, 24 dollars pour les infirmières auxiliaires certifiées et 20,50 $ pour les autres travailleurs, y compris les employés contractuels. Dube voit la possibilité d’étendre cette approche à l’économie des petits boulots. Il note que, dans le Massachusetts, l’État a établi un plancher de revenu de 32,50 dollars de l’heure pour les chauffeurs Uber et Lyft.