Le 6 avril 1946, les éditions Gallimard publiaient pour la première fois en France « Le Petit Prince ». Huit décennies plus tard, le conte philosophique d’Antoine de Saint-Exupéry s’est imposé comme le plus grand succès de la langue française à l’étranger et le deuxième best-seller mondial derrière la Bible.

Un succès planétaire en chiffres. Les records du « Petit Prince » sont sans équivalent dans l’histoire de l’édition. Véritable phénomène mondial, l’ouvrage affiche des statistiques vertigineuses:

• 300 millions d’exemplaires vendus depuis sa création.
• 659 langues et dialectes de traduction.
• 5 millions de nouveaux exemplaires s’écoulent encore chaque année.

Saint-Exupéry: l’aventurier des airs

Derrière ce chef-d’œuvre se cache Antoine de Saint-Exupéry. Né en 1900, ce passionné d’aviation rejoint très tôt l’Aéropostale. Pilote intrépide, il sillonne le globe, de l’Afrique à l’Amérique du Sud, pour transporter le courrier.

Cette vie d’aventures a bien failli s’arrêter en 1935. Alors qu’il tente de battre le record de vitesse entre Paris et Saïgon, son avion s’écrase en Libye. Saint-Exupéry et son mécanicien survivent miraculeusement à trois jours d’errance dans le désert, sans eau ni nourriture, avant d’être sauvés par des bédouins. Une expérience qui nourrira profondément son œuvre.

Un conte né à New York, en plein exil

Déjà auteur de succès comme Terre des hommes ou Vol de nuit, Saint-Exupéry quitte la France occupée au début de la Seconde Guerre mondiale pour se réfugier à New York. C’est là-bas qu’il écrit l’histoire de cette amitié improbable entre un aviateur accidenté et un enfant venu d’une autre planète.

Le livre paraît d’abord aux États-Unis en 1943, en anglais et en français. Il faudra attendre la Libération pour que le texte arrive enfin dans les librairies parisiennes, le 6 avril 1946.

Une parution française que l’auteur n’aura jamais vue

Le destin du « Petit Prince » est marqué par une tragédie. En 1943, Saint-Exupéry rejoint les Forces françaises libres pour combattre l’occupant nazi. Le 31 juillet 1944, lors d’une mission de reconnaissance au large de Marseille, son avion disparaît des radars.

L’écrivain-pilote meurt au combat deux ans avant la diffusion de son œuvre majeure en France. Ce n’est qu’au début des années 2000 que l’épave de son avion sera retrouvée, confirmant l’hypothèse d’un appareil abattu par l’armée allemande. Mort pour la France, Saint-Exupéry laissait derrière lui un message universel qui continue, 80 ans plus tard, de faire briller les yeux des lecteurs du monde entier.