MISOOL, Indonésie — Il y a une explosion de couleurs sous la surface de Raja Ampat, un archipel isolé de l’est de l’Indonésie où requins, mantas et tortues de mer glissent aux côtés de vastes bancs de poissons à travers des formations coralliennes de gorgones, dont certaines ne se trouvent que dans ses eaux.

« Il n’y a nulle part sur Terre où il y a autant de poissons, de coraux et de tout le reste dans un seul petit endroit », a déclaré Mark Erdmann, un biologiste américain des récifs coralliens qui a passé plus de deux décennies à étudier la région et est devenu une figure centrale dans la construction du modèle de conservation de Raja Ampat.

L’archipel de plongée de renommée mondiale se trouve au cœur du Triangle de Corail, dans le sud-ouest de la Papouasie, où de puissants courants océaniques transportent des nutriments qui soutiennent ce que les scientifiques décrivent comme l’écosystème marin le plus riche en biodiversité de la planète.

Longtemps considérés comme un modèle mondial de conservation des océans, les écosystèmes de Raja Ampat sont désormais sous pression, alors que les inquiétudes grandissent quant à l’expansion de l’exploitation minière du nickel et à l’essor du tourisme international.

Les récifs n’ont pas toujours semblé aussi sains qu’aujourd’hui. Au début des années 2000, des pêcheurs d’autres régions d’Indonésie et d’Asie du Sud-Est ont utilisé des explosifs et de grands filets, endommageant les coraux, décimant les populations de requins et obligeant les résidents locaux qui dépendaient de la pêche à parcourir jusqu’à 10 kilomètres (6 miles) au large pour capturer.

Au cours de ces années, le gouvernement dépendait des mines et de la foresterie comme principaux moteurs économiques de la région.

Cette trajectoire a commencé à changer en 2023 lorsqu’une évaluation marine réalisée par Conservation International a déclenché des conversations entre dirigeants locaux et groupes environnementaux sur la manière dont la protection des eaux de Raja Ampat pourrait assurer la sécurité alimentaire et des revenus touristiques durables, tout en préservant l’un des écosystèmes les plus critiques de l’océan.

« Nous avons amené certains dirigeants visiter des zones plus développées telles que Bunaken et Bali dans l’espoir qu’ils puissent constater par eux-mêmes de près les avantages de la gestion des ressources naturelles », a déclaré Syafri Tuharea, un expert en conservation qui dirige la zone de conservation marine de Raja Ampat.

Ces échanges ont jeté les bases de 10 zones marines protégées créées à partir de 2007, couvrant une superficie de 2 millions d’hectares (4,9 millions d’acres), comprenant 45 % des récifs, des herbiers marins et des mangroves de Raja Ampat.

Aujourd’hui, les communautés locales patrouillent dans les eaux, appliquent les règles de pêche et surveillent l’activité touristique, largement financées par les revenus du tourisme, notamment grâce aux droits d’entrée au parc marin de 700 000 roupies indonésiennes (40 dollars).

Après deux décennies de protection, les résultats sont significatifs. un bilan de 2024 de la Fondation Misool, l’une des îles de la zone marine protégée, a révélé que la biomasse des poissons a augmenté de 109 % – une mesure qui sert d’indicateur de la santé de l’écosystème.

Les mêmes eaux abritent désormais 2 007 mantas de récif documentées, un grand nombre étant donné que l’espèce est vulnérable à l’extinction en raison de la surpêche dans une grande partie de l’océan Indo-Pacifique.

Ce succès en matière de conservation se déroule parallèlement à une transition plus large vers les énergies renouvelables, un changement qui entraîne une augmentation rapide de la demande de nickel.

Le gouvernement a accordé de nouvelles concessions minières de nickel en 2025 sur trois îles du nord de Raja Ampat, certaines situées dans un géoparc mondial déclaré par l’UNESCO et à proximité des meilleurs sites de plongée.

Le nickel est un composant clé des batteries des véhicules électriques et essentiel à la construction d’infrastructures éoliennes et solaires. Elle est devenue essentielle au développement économique de l’Indonésie : le pays détient environ 43 % des réserves mondiales, selon le Commission géologique des États-Unis.

L’exploitation minière a alimenté les tensions au sein des communautés, dont les habitants dépendent de la pêche et du tourisme, qui pourraient tous deux être menacés.

Suite à un tollé général l’été dernier, quatre concessions ont été révoquéesmais il en reste un sur Gag Island, où l’exploitation minière a commencé en 2017.

« Les machines lourdes, les excavatrices, les bulldozers sont toujours là (dans les îles) », a déclaré Timon Manurung, directeur du groupe environnemental indonésien Auriga Nusantara.

Il a déclaré que personne n’assume la responsabilité de réparer les dégâts déjà causés.

Les risques environnementaux liés à l’exploitation du nickel sont amplifiés par la géographie des îles, qui sont escarpées et reçoivent de fortes précipitations, conditions qui peuvent envoyer les sédiments des sites miniers directement dans la mer.

« En fin de compte, cela entraînera la mort des récifs coralliens », a déclaré Tuharea, le directeur du parc marin.

La zone touchée se situe également le long d’un couloir de migration critique pour les raies manta des récifs, l’une des plus grandes attractions touristiques de l’archipel.

Au-delà de sa richesse marine, la région contient également de vastes herbiers marins et forêts de mangroves – des écosystèmes côtiers couvrant seulement 0,1 % du fond océanique et 1 % des forêts tropicales mondiales, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement. Ceux-ci fonctionnent comme de puissants puits naturels pour absorber le dioxyde de carbone et aider à réguler le climat.

Une étude réalisée en mars par le groupe environnemental de Manurung a révélé que la déforestation a déjà atteint près de 1 000 hectares (environ 2 500 acres).

« Cela peut paraître peu pour l’Indonésie, mais c’est beaucoup pour les petites îles », a-t-il déclaré.

Sur les ponts d’observation surplombant les îles Waigeo Barat de Raja Ampat, des visiteurs venus de France, d’Espagne et des États-Unis regardent les bateaux naviguer entre les nuances de turquoise et de bleu.

Le nombre de visiteurs est resté stable au cours de la dernière décennie, mais le profil de ceux qui arrivent a radicalement changé. Les touristes étrangers dominent désormais les visites à Raja Ampat, représentant 95 % des quelque 42 000 visiteurs annuels. Le tourisme intérieur a diminué de plus des deux tiers au cours de la dernière décennie, selon les données de la régence de Raja Ampat.

Les touristes internationaux sont beaucoup plus susceptibles de voyager sur des bateaux de croisière pour des séjours de plongée d’une semaine. Celles-ci ont rapidement augmenté au cours de la dernière décennie, selon Kristanto Umbu Kudu, qui guide les plongeurs dans ces eaux depuis 25 ans.

Les écologistes affirment que cela ajoute une pression croissante sur les récifs en raison de l’ancrage, ainsi que du rejet de déchets et d’eaux usées.

« Nos données montrent qu’en 2024, il y avait 218 navires touristiques », a déclaré Tuharea. « Pouvez-vous imaginer combien de mètres carrés de récif de corail seront détruits à cause des ancres ?

Les autorités réfléchissent désormais à des systèmes d’amarrage et à des restrictions sur le nombre de bateaux.

À Blue Magic, l’un des meilleurs sites de plongée de l’archipel, les eaux autrefois cristallines sont désormais remplies de méduses roses emmêlées dans les déchets.

« C’est quelque chose qui me brise le cœur à chaque fois que je vois ces gros radeaux de plastique flottants », a déclaré Erdmann.

Pour les plongeurs qui ont exploré les récifs du monde entier, Raja Ampat se démarque toujours. Pol Ramos, biologiste marin espagnol et co-fondateur d’Odicean, un projet qui combine éducation océanique et expéditions de plongée dans la région, a déclaré que ses écosystèmes sont vraiment remarquables.

« C’est l’un des rares endroits au monde, avec l’Amazonie, où la biodiversité augmente d’année en année », a-t-il déclaré.

Raja Ampat abrite environ 75 % des espèces de coraux durs connues dans le monde et plus de 1 700 espèces de poissons, selon Erdmann.

Mais ce qui est en jeu n’est pas seulement la perte des écosystèmes, mais aussi la diversité génétique qu’ils contiennent. Chaque espèce transporte des millions d’années d’informations évolutives codées dans son ADN, qu’Erdmann décrit comme la bibliothèque de solutions de la nature.

« Alors que nous nous dirigeons vers un avenir de plus en plus incertain en raison du changement climatique », a déclaré Erdmann, « c’est cette diversité génétique avec laquelle nous devons travailler pour déterminer la manière dont nous nous adaptons. »

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