Pendant 20 minutes de sa vie, Jim Whittaker était au sommet du monde.

Il était le premier Américain à atteindre le sommet du mont Everestatteignant le détail culminant de la Terre le 1er mai 1963, avec le Sherpa Nawang Gombu.

« Nous nous trouvions dans le courant-jet, à la limite de l’espace », a écrit Whittaker dans ses mémoires de 1999, « A Life on the Edge ».

Il est rentré chez lui en héros, avec sa photo sur la couverture du magazine Life, une fête à la Maison Blanche et une célébrité inattendue. Et même si la vie hors de la montagne ne se déroulait pas toujours sans heurts, il dédaignait les regrets.

« Si vous vous efforcez, que ce soit en escaladant des montagnes ou en défendant quelque chose en quoi vous croyez, vos chances de gagner sont d’au moins cinquante-cinquante », a-t-il écrit. « D’un autre côté, si vous ne prenez jamais le risque, vos chances de perdre sont assez proches de 100 %. »

Aventurier jusqu’au bout, Whittaker est décédé mardi à son domicile de Port Townsend, Washington, a confirmé son fils Leif au New York Times. Whittaker avait 97 ans.

Il avait 34 ans lorsqu’il a escaladé l’Everest, un exploit qui a façonné une grande partie du reste de sa vie. Sa plaque d’immatriculation de l’État de Washington indiquait 29028, la hauteur généralement acceptée de l’Everest lorsqu’il l’a gravi. (Les relevés GPS l’ont ensuite placé à environ 29 035 pieds.)

Il a été choisi pour l’expédition par son chef, l’alpiniste suisse Norman Dyhrenfurth, en raison de son expérience de l’escalade dans des conditions glaciales, notamment de nombreux sommets du mont Rainier près de sa maison dans la région de Seattle.

Mais l’Everest, escaladé pour la première fois en 1953 par le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le Sherpa népalais Tenzing Norgay, était une bête bien plus redoutable et dangereuse. Et même si l’expédition de Dyhrenfurth réussissait, seuls quelques-uns des 19 membres de l’équipe atteindraient le sommet. Pourtant, Whittaker pensait que ses chances étaient bonnes.

« Je m’étais entraîné dur et j’avais mis 60 livres de briques dans mon sac à dos », a-t-il déclaré au magazine National Geographic Adventure en 2003. « J’ai nagé dans le lac Sammamish en hiver pour me préparer au froid que nous allions rencontrer.

« Je ne connaissais personne qui était en meilleure forme. »

Le deuxième jour seulement de l’ascension du groupe depuis le camp de base, la tragédie a frappé lorsqu’une section géante d’une cascade de glace – une formation de glacier ressemblant à une cascade gelée – s’est déplacée, écrasant Jake Breitenbach, membre de l’équipe.

« J’avais dit à tout le monde chez moi que l’ascension de l’Everest n’était pas difficile techniquement ; le seul problème était le manque d’oxygène et la météo », a écrit Whittaker dans « Life on the Edge ». « Maintenant, cela avait tué l’un d’entre nous, et nous ne faisions que commencer. »

Parce que le seul moyen de revenir au camp de base était via cette cascade de glace, Whittaker a choisi de rester au-dessus de la montagne pendant cinq semaines régulières alors que de nouveaux camps étaient établis sur l’Everest. Il a perdu 25 livres et une quantité considérable de force à cause de la rareté de l’air.

Il était néanmoins en meilleure condition que la plupart des autres grimpeurs et Dyhrenfurth le choisit pour l’assaut final. Lui et Gombu ont quitté le dernier camp au milieu d’une tempête de vent, avec peu d’oxygène.

Était-ce difficile de respirer ? « Mettez un oreiller sur votre visage, courez autour du pâté de maisons et essayez d’aspirer de l’oxygène à travers cet oreiller », a-t-il déclaré. Il faisait si froid qu’un de ses globes oculaires s’est figé, le rendant inutilisable.

Atteignant le sommet après plusieurs heures, ils ne sont restés que le temps de prendre des photos et de planter des drapeaux alors que des vents soufflaient à 80 km/h autour d’eux.

« Quand tu es là-haut, tu n’es pas extatique, tu n’as pas peur », dit-il. a déclaré au Los Angeles Times en 2013. « Vous n’êtes vraiment rien. Mais au fond de votre esprit, vous savez une chose : vous devez descendre. La moitié de la montée consiste à monter, l’autre moitié à descendre. »

James Whittaker est né le 10 février 1929 à Seattle, environ 10 minutes avant la naissance de Louie, son frère jumeau. À mesure que les garçons grandissaient, ils se mirent à se démener dans la maison, au grand dam de leur mère.

« Je crois que cet ordre de ‘Sortez et jouez’ est ce qui a lancé Louie et moi sur le chemin que nous avons emprunté depuis », a écrit Whittaker.

Il était actif dans les Boy Scouts et, adolescent, a rejoint un club d’alpinisme qui parrainait des ascensions sur les chaînes olympiques et Cascade à proximité. Il s’est testé sur des sommets de plus en plus élevés, savourant des moments tels que percer les couches nuageuses.

« Je pense que la nature est un excellent professeur », a-t-il déclaré au Seattle Times en 2013. « Être dans la nature de cette façon est un bon moyen de découvrir qui vous êtes. »

Après avoir terminé le West Seattle High School, Whittaker a poursuivi ses études à l’Université de Seattle et a obtenu son diplôme en 1952. Il a été rapidement enrôlé dans l’armée, mais son expérience en alpinisme l’a amené à être affecté au Commandement de l’entraînement en montagne et par temps froid dans le Colorado au lieu d’être affecté au combat en Corée.

En 1955, il est devenu le premier employé à temps plein de la Recreational Equipment Cooperative (plus tard appelée REI) lorsqu’elle était installée dans un espace de 20 pieds sur 30 pieds au-dessus d’un restaurant de Seattle. Au cours de sa première année, il a élargi l’offre de la coopérative au matériel de ski et a introduit de nouveaux concepts, comme l’ouverture le samedi matin afin que les clients puissent récupérer du matériel pour les week-ends, qui ont stimulé les ventes.

Whittaker, photographié le 12 avril 1975 à Seattle, montre une partie du matériel qu’il emporterait pour une expédition visant à gravir le K2 à la frontière sino-pakistanaise.

(Presse associée)

En raison de ses liens avec la coopérative, il a été nommé coordonnateur de l’équipement pour l’ascension de l’Everest, et REI a accepté de le garder sur la liste de paie pendant l’expédition.

En juillet 1963, lui et d’autres membres de l’équipe de l’Everest, dont Gombu, reçurent la médaille Hubbard de la National Geographic Society – qui a partiellement parrainé l’expédition – des mains du président Kennedy, quatre mois avant l’assassinat du président.

Deux ans plus tard, Whittaker a dirigé l’ascension du mont Kennedy, un sommet canadien de près de 14 000 pieds nommé en l’honneur de JFK, avec le sénateur Robert F. Kennedy dans le groupe d’escalade. Les deux hommes ont noué une amitié étroite qui s’est étendue au clan Kennedy au sens large. Au cours des années suivantes, Whittaker est parti en vacances au ski avec les Kennedy, a été invité dans la propriété familiale à Hyannis Port, dans le Massachusetts, et a organisé des rassemblements à Seattle comprenant de l’alpinisme.

Whittaker a organisé la campagne présidentielle de Robert Kennedy en 1968 dans le nord-ouest du Pacifique et lui a parlé par téléphone quelques minutes seulement avant que le candidat ne soit mortellement abattu à Los Angeles. Whittaker a pris un vol pour Los Angeles et était au chevet de l’hôpital du sénateur lorsqu’il est décédé, puis a servi de porteur lors des funérailles.

En alpinisme, Whittaker a été étroitement impliqué dans des projets plus prestigieux. En 1975, il a dirigé une expédition sur la deuxième plus haute montagne du monde, le K2, qui n’a pas réussi à atteindre le sommet. Son expédition de retour en 1978 fut un succès, même s’il choisit de ne pas se rendre lui-même au sommet.

La même année, il décide de quitter REI, en partie à cause de frictions avec le conseil d’administration de la coopérative. Il était président-directeur général depuis 1971 et, à son départ, la coopérative était une entreprise de 46 millions de dollars comptant plus de 700 employés.

Whittaker lance le premier lancer de cérémonie avant un match de baseball entre les Mariners et les Angels en 2013.

(Elaine Thompson / Associated Press)

Les revenus provenant d’un accord de parrainage l’ont aidé à rester financièrement solide, mais un investissement dans une nouvelle entreprise d’équipement de plein air s’est avéré être un désastre. Les irrégularités financières d’un partenaire, reconnu coupable de fraude bancaire, ont condamné l’entreprise, et Whittaker s’est retrouvé avec le sac financier.

Il a été presque anéanti, mais a retrouvé ses bases financières lorsqu’un investisseur en capital-risque lui a demandé en 1986 de présider le conseil d’administration, avec des options d’achat d’actions, d’une nouvelle société appelée Magellan. Elle a été pionnière dans le domaine de l’électronique grand public GPS et détient de nombreux brevets dans ce domaine.

À juste titre, Whittaker a intitulé l’un des chapitres au milieu de son livre « Roller Coaster ». Mais il l’a terminé avec « Life Well Lived ».

« Si vous ne vivez pas à la limite, écrit-il, vous prenez trop de place. »

Whittaker laisse dans le deuil son épouse, Dianne Roberts, et ses enfants Bobby, Joss et Leif.

Colker est un ancien rédacteur du Times.