Au 5e siècle avant notre ère, les tragédies sont créées et jouées dans le cadre des Dionysies, fêtes religieuses en l’honneur du dieu Dionysos. Pour les Grecs anciens, le spectacle tragique est un rituel qui fait intégralement partie de la vie sociale. La tragédie grecque doit d’abord émouvoir. Le chant et la danse, notamment du chœur, créent différents états émotionnels chez le citoyen ou la citoyenne. Alors que l’actualité caractérise l’intrigue des comédies, ce sont les mythes populaires connus des Grecs anciens qui sont repris dans la tragédie. Tout comme ses pairs Euripide et Eschyle, Sophocle écrit de nombreuses tragédies au cours de sa vie. Dans les années 420 avant notre ère, il écrit Œdipe roi. La tragédie raconte l’histoire de la mort de Laïos et l’enquête d’Œdipe pour trouver le meurtrier de l’ancien roi. Au fil de sa recherche, Œdipe comprend qu’il est le fils de Laïos, celui qu’il a tué, et qu’il a épousé sa propre mère, Jocaste.

Si Œdipe n’a pas tué son père, qui a commis le crime ?

Depuis plusieurs siècles, les intrigues des tragédies grecques sont réinterprétées en fonction des mentalités et des périodes. Au 18e siècle, le jeune écrivain Voltaire s’interroge dans ses Lettres écrites sur la cohérence du crime d’Œdipe dans la tragédie de Sophocle. Cette suspicion est reprise aujourd’hui par plusieurs chercheurs et chercheuses. Bien que le meurtre de Laïos dans Œdipe roi soit un crime avec témoin, deux versions différentes s’opposent et ne permettent pas de restituer exactement les faits. En chemin pour consulter les oracles à Delphes, Laïos a-t-il été tué par des brigands ou par un seul homme ? Pourquoi la cité de Thèbes n’a-t-elle pas retrouvé son corps ou mis en place des honneurs funéraires ? Ne serait-ce pas le chœur qui aurait cherché à se débarrasser d’un roi fragile, en pleine période de peste à Thèbes ? Autant de questions qui agitent les contemporains depuis des décennies. Si le crime d’Œdipe ne peut pas être vérifié, tenter de l’élucider permet de dresser de nouveaux regards sur la tragédie.

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Antigone s’est-elle vraiment donné la mort ?

La dernière tragédie connue de Sophocle est Œdipe à Colone, représentée vers 401 avant notre ère. Dans la pièce, Œdipe est un vieillard en fin de vie. Thésée, roi d’Athènes, accueille Œdipe qui le supplie de l’accueillir dans sa cité. Si Thésée apparaît dans la tragédie comme un roi modèle, protecteur de la figure d’Œdipe, une face plus négative du personnage se révèle au fil de l’intrigue. Incarné dans la pièce par plusieurs acteurs successifs, Sophocle présente de manière implicite Thésée comme est un personnage ambigu, à double face, certainement opportuniste. La suspicion est également possible dans l’Antigone de Sophocle. Le suicide de l’héroïne tragique, née de l’union incestuelle d’Œdipe et Jocaste, est, pour plusieurs auteurs et autrices, une invraisemblance matérielle et psychologique.

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Pour en savoir plus

Claire Paulian est maîtresse de conférences en littérature comparée à l’Université Paris Cité.
Elle est l’autrice de Les Métamorphoses d’Ovide aujourd’hui : une mémoire en déplacements paru aux éditions Classiques Garnier, 2019.

Lucie Thévenet est maîtresse de conférences en langue et littérature grecques à Nantes Université.
Ses publications :

• Phèdre à Hippolyte. Scènes d’aveux antiques et contemporaines, Les Belles Lettres, 2022.
• Le Personnage, du mythe au théâtre. La question de l’identité dans la tragédie grecque, Les Belles Lettres, 2009.

Claire Paulian et Lucie Thévenet ont contribué à l’ouvrage collectif Cold cases en Grèce antique, sous la direction de Pierre Bayard et Zoé Angelis, paru chez CNRS Éditions en 2026.