jeles mages de l’emblématique ara bleu et jaune peuvent être repérés partout Rio de Janeiro. Pourtant, l’objet réel a été si rarement vu dans la ville brésilienne que certains se sont demandé s’il y avait réellement existé.

The French explorer Jean de Léry décrit pour la première fois une abondance de perroquets géants et colorés autour des tribus indigènes au 16e siècle et le naturaliste autrichien Johann Natterer aperçu le C’est comme ça dans la ville en 1818.

Après cela, le dossier devient vierge. Les experts affirment que l’espèce a presque certainement disparu à cause de la déforestation, tout comme les tapirs, les jaguars et les pécaris qui parcouraient autrefois les forêts entourant la ville.

Aujourd’hui, 200 ans plus tard, des éclairs de bleu et d’or parsèment à nouveau le couvert forestier alors que les biologistes redonnent vie à l’espèce – et à la forêt.

« Ils sont tellement magnifiques. Il n’est pas surprenant que tous les visiteurs demandent constamment comment ils peuvent les voir », explique Viviane Lasmar, directrice du parc national de Tijuca. « Pour moi, en tant que responsable du parc, c’est spécial. Mais encore plus en tant que De Rio [someone from Rio]. C’est un rêve devenu réalité.

Tijuca est l’un des plus grands parcs urbains du monde. C’est presque 4 000 hectares (10 000 acres) de canopée verte recouvrent les montagnes de granit escarpées de Rio, épousant étroitement les limites bétonnées de la ville.

Ce vestige luxuriant de la forêt tropicale atlantique du Brésil semble sauvage et remarquablement intact. Mais exploitation car des produits tels que le café et le charbon de bois ont décimé la forêt au XIXe siècle. Dans ce que beaucoup considèrent comme l’une des premières initiatives de reboisement tropical au monde, L’empereur Dom Pedro II a ordonné la replantation d’arbres à Tijuca dans les années 1860mais de nombreuses espèces avaient déjà disparu. L’ara bleu et jaune a été l’une des victimes de cette déforestation, son plumage coloré en faisant également une cible prisée des trafiquants d’animaux sauvages.

« Ils ont probablement disparu [in Rio] en raison du commerce d’espèces sauvages et de la déforestation pendant la colonisation européenne », explique Marcelo Rheingantz, directeur exécutif de Refauna, qui estime que les deux tiers des mammifères de grande et moyenne taille qui vivaient autrefois à Tijuca ont également été perdus.

Mais un à un, ces animaux retournent dans la forêt. Pour la première fois depuis des siècles, des rongeurs géants se faufilent dans les sous-bois, des tortues à pattes jaunes se promènent langoureusement et des singes hurleurs se balancent dans les arbres, leurs cris hurlants résonnant sur des kilomètres.

Seuls quatre aras ont été ramenés jusqu’à présent, mais cela ressemble à des dizaines lorsque leurs cris agressifs percent la canopée de la forêt tropicale. «C’est vraiment beau de reconstituer l’orchestre de la forêt», dit Rheingantz avec un large sourire.

Refauna a commencé à restaurer la forêt tropicale à travers son programme « refaunation », introduisant l’agouti à croupion rouge – un rongeur aux longues pattes de la taille d’un chat – en 2010, suivi par d’autres espèces qui existent ailleurs au Brésil mais ont disparu dans le parc. Il s’agit notamment du singe hurleur brun, qui a probablement été observé pour la dernière fois à Rio en Les journaux Beagle de Charles Darwin en 1832, et la tortue à pattes jaunes.

Toutes les réintroductions ont apporté de l’enthousiasme et de nouveaux visiteurs au parc, mais aucune n’est aussi appréciée que les aras. Les grands perroquets, longs de près d’un mètre, qui peut être trouvé dans d’autres régions du Brésil et d’Amérique du Sud, ils sont réputés intelligents et s’accouplent avec leur partenaire pour la vie. L’ara bleu et jaune orne des œuvres d’art, des T-shirts et des sacs fourre-tout dans toute la ville et au-delà, ses couleurs faisant écho au drapeau national du pays.

Le héros du film à succès Rio était un ara courageux qui tentait de sauver le dernier de son espèce – bien que Rheingantz s’empresse de souligner qu’il s’agissait de l’ara de Spix, endémique du nord-est du pays. Brésil.

«Maintenant, nous corrigeons l’histoire et plaçons ici les bonnes espèces», dit-il en riant.

Jusqu’à présent, trois femelles et un mâle ont été amenés au parc et sont actuellement de retour dans leur enclos pour surveillance après avoir été relâchés pendant 15 jours plus tôt cette année. Refauna prévoit de les sortir à nouveau en septembre.

« La remise en liberté prévue pour septembre constitue une étape importante dans le processus, mais pas nécessairement la dernière. Tous les individus continueront d’être surveillés et une recapture pourra avoir lieu si nécessaire », explique Rheingantz.

Les aras Fernanda, Selton, Fatima et Sueli – nommés d’après les acteurs du film oscarisé Je suis toujours là et les personnages de la populaire sitcom brésilienne Slaps and Kisses – ont tous des personnalités distinctes, selon l’équipe Refauna, avec l’espiègle Sueli, qui détruit presque tout ce qu’elle touche, un favori particulier.

Six autres aras seront bientôt amenés au parc, et Refauna prévoit d’en relâcher à terme 50. La vue d’une mosaïque d’or et de bleu balayant le ciel serait spectaculaire, mais le projet vise à sauver la forêt plutôt qu’à créer un spectacle, explique Vanessa Kanaan, directrice de l’Instituto Fauna Brasil.

« Réintroduire des espèces ne consiste pas simplement à ramener des animaux dans la forêt. Il s’agit de reconstruire des relations écologiques et de garantir que ces espèces puissent à nouveau remplir leurs rôles écologiques », explique le biologiste.

Comme pour les projets de réensauvagement à travers le monde, l’équipe Refauna est constamment surprise par la manière dont le retour d’une seule espèce peut déclencher des changements qui se répercutent sur l’ensemble de l’écosystème. « C’est un excellent exemple », dit Rheingantz en se penchant et en ramassant un fruit particulier ressemblant à un avocat.

Jean le prince, populairement connu sous le nom de fruit agoutiétait le principal symptôme du « syndrome de la forêt vide », qui a déclenché la création de Refauna. L’arbre agouti laisse tomber ses fruits pour inciter les animaux à les manger et à disperser les graines, mais sans les rongeurs agouti, le sol forestier était recouvert de fruits pourris.

Selon Rheingantz, environ 90 % de la flore de la forêt atlantique dépend des animaux pour se reproduire.

En réintroduisant des espèces, les chercheurs espèrent redonner vie progressivement à l’ensemble de la forêt. Les dents acérées de l’agouti peuvent casser les noix les plus résistantes, ce qui en fait un super disperseur de graines, tandis que les grosses excréments des singes hurleurs fournissent de l’humidité et de l’ombre pour la germination des graines, qui sont ensuite enroulées par les bousiers pour les utiliser comme pépinière pour leurs larves.

En anglais, la noix d’agouti est parfois appelée noix d’ara – et on espère que les oiseaux pourront également aider à pénétrer dans certaines des graines les plus résistantes de la forêt grâce à leur bec puissant. Contrairement aux agoutis, les aras peuvent parcourir des dizaines de kilomètres par jour, transportant des graines partout.

« Ils peuvent également contribuer à régénérer d’autres forêts en prélevant des graines de Tijuca en dehors du parc », explique Luisa Genes, directrice scientifique de Refauna.

Le succès des aras dépendra de leur capacité à s’adapter à l’état sauvage. Les oiseaux ont été sauvés de captivité et l’équipe a passé des mois à les entraîner à leur nouvelle liberté, à les encourager à voler pour reconstruire leurs muscles après des années passées sédentaires dans des cages et à leur donner des fruits indigènes pour qu’ils apprennent à les reconnaître.

La plus grande menace pour les oiseaux est leur beauté : le parc reçoit 5 millions de visiteurs par an et leurs couleurs vibrantes en feront le centre de toutes les attentions. Les aras sont très sociaux et leur temps en captivité a rendu ce groupe particulièrement curieux.

L’équipe de Refauna tente de les décourager d’abandonner leurs anciennes habitudes en brandissant des bâtons rouges et en criant chaque fois qu’ils interagissent avec les gens. Ces dernières semaines, ils ont recouvert l’enclos de feuillage pour empêcher les oiseaux de regarder leurs compagnons humains à travers la cage.

« Peut-être que ça marche un peu ? » », déclare Matheus Sette e Camara, un biologiste de Refauna âgé de 27 ans, plutôt sceptique.

Ils sensibilisent également les visiteurs aux dangers de nourrir les oiseaux.

Si tout se passe comme prévu, Refauna attend avec impatience le moment où le ciel au-dessus du parc sera à nouveau animé d’éclairs bleus et jaunes.

« L’ara est vraiment un symbole de nos efforts pour redonner vie à Tijuca », déclare Rheingantz. « Mon rêve est qu’un jour ils s’envolent loin d’ici et que nous puissions les voir de toute la ville. »