Six ans après le premier confinement, le virus du Covid-19 continue d’évoluer avec l’émergence d’un nouveau sous-variant d’Omicron, officiellement nommé BA.3.2. Surnommé « Cicada » (« cigale » en français), ce variant tire son nom de sa capacité à rester « caché » pendant une longue période. Détecté pour la première fois à New York en juin dernier chez un voyageur venant des Pays-Bas, il s’est depuis propagé de manière discrète. Selon un rapport des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies datant du 19 mars, il est désormais identifié dans 23 pays et présent dans les eaux usées de la moitié des États américains. Il représente 30 % des cas détectés en Allemagne, au Danemark et aux Pays-Bas.

Ce qui interpelle la communauté scientifique n’est pas la nature des symptômes de ce nouveau variant, qui demeurent classiques comme la fatigue ou la toux, mais l’ampleur inédite de son évolution génétique. BA.3.2 présente en effet 53 mutations sur sa protéine Spike et environ 70 modifications par rapport à la souche originelle de 2019. Pour le Dr Alex Greninger, chef du service de diagnostic des maladies infectieuses à l’Université de Washington interrogé par CNN, « d’un note de vue de l’évolution virale, c’est extrêmement intéressant« . Il souligne toutefois que ces mutations pourraient permettre au virus de mieux contourner l’immunité acquise.

« De fortes chances que BA.3.2 devienne la variante dominante »

Malgré ces caractéristiques, les experts se montrent rassurants quant à l’impact sur la santé publique. Le Dr Tulio de Oliveira, directeur du Centre de réponse et d’innovation aux épidémies en Afrique du Sud, précise à la chaîne d’information en continu américaine que « pour le moment, grâce à l’immunité acquise et à la vaccination antérieure, nous ne constatons aucun signe d’augmentation des hospitalisations et des décès ». De son côté, Marc Johnson, professeur à l’Université du Missouri, estime « qu’il y a de fortes chances que BA.3.2 devienne la variante dominante, mais ce n’est certainement pas une variante aussi envahissante que beaucoup d’autres que nous avons connues ». Il ajoute auprès de CNN : « Je pense que si BA.3.2 était à une mutation de devenir une variante plus agressive, cela se serait déjà produit ».

Une particularité notable du variant « Cicada » réside dans sa propension à infecter davantage les enfants âgés de trois à quinze ans. Les scientifiques admettent ne pas encore en connaître la cause exacte. Plusieurs hypothèses sont avancées, notamment une baisse plus rapide de l’immunité chez les plus jeunes ou la fragilité inhérente aux modes de garde collectifs.