J.Anett et Erika Liriano ont grandi dans le Queens, filles d’immigrants dominicains qui les ont poussées à rêver grand. Leurs encouragements ont porté leurs fruits : à la fin de la vingtaine, Janett avait été nommée sur la liste Forbes 30 Under 30 Listmaker et était chef de cabinet dans une entreprise biopharmaceutique ; sa sœur cadette, Erika, se faisait un nom dans le capital-risque.

Mais quelque chose manquait. « Nous étions tous les deux à l’aise mais pas satisfaits de notre travail », a déclaré Janett. «Je me sentais insatisfait et je voulais anxieusement aller de l’avant.» Mais vers quoi, elle n’en était pas sûre.

Début 2019, la famille s’est réunie chez Janett’s Kew Gardens pour essayer une boisson dominicaine au cacao et au café que son père avait préparée. Bientôt, les sœurs rêvèrent à voix haute de créer une entreprise de chocolat dans le République dominicaine – jusqu’à ce que Janett déplore qu’elle soit beaucoup trop occupée au travail pour une activité secondaire.

« C’est à ce moment-là que nos parents se sont dit : « Pourquoi ne vous engagez-vous pas dans vos propres projets ? », se souvient Janett. « ‘Avec la façon dont vous travaillez dur pour les autres, vous pourriez changer le pays si vous choisissiez simplement de vous concentrer sur ce en quoi vous croyez vraiment.' »

Janett et Erika avaient grandi en entendant parler de la vie difficile de leurs parents en République Dominicaine. Les grands-parents maternels des filles travaillaient comme ouvriers agricoles et la famille de leur père possédait toujours une petite plantation de cacao. Le pays n’était pas pauvre, leur disaient leurs parents, « mais il y avait plutôt un manque de valeur réelle créée d’une manière qui se traduisait en opportunités pour tout le monde », a déclaré Janett.

La République Dominicaine produit environ 60% du cacao biologique mondialmais la grande majorité de ses exportations sont constituées de haricots bruts. Cela signifie que la majeure partie des 8 milliards de dollars de bénéfices générés par la récolte sont réalisés dans les pays où le chocolat est fini – des pays comme la Belgique, l’Allemagne et les États-Unis – tandis que de nombreux agriculteurs dominicains lutter pour joindre les deux bouts. Janett et Erika étaient sûrs de pouvoir appliquer leur expérience et leur expertise à l’industrie du cacao, mais avaient des réserves quant à l’ouverture d’une boutique en République dominicaine. « Nous ne connaissions pas grand-chose du pays d’un aspect clé de vue commercial », a déclaré Janett.

Faire le grand saut nécessiterait également de quitter leur emploi lucratif. « Il y avait une grande partie de moi qui disait : ‘J’ai de l’argent décent, j’ai mes économies' », a déclaré Erika. « Est-ce que je suis vraiment sur le aspect clé d’aller en République dominicaine et d’espérer que cela se produira ? »

Les parents des filles leur ont rappelé qu’ils avaient fait la même chose lorsqu’elles avaient déménagé aux États-Unis. D’ailleurs, ils ont proposé de rejoindre leurs filles en République Dominicaine.

Ce qui a suivi a été le « pivot pandémique » ultime, a déclaré Janett. En 2020, les sœurs ont quitté leur emploi et, avec leurs parents, ont déménagé en République dominicaine – en parcourant les Airbnb de tout le pays – pour apprendre tout ce qu’elles pouvaient sur l’industrie du cacao là-bas. « Nous avons passé des mois à suivre mon père, assis à l’arrière d’une camionnette, essayant de comprendre ce qui se passait dans la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Janett.

Ils ont découvert que les agriculteurs vendaient généralement leurs haricots au premier comme avec un camion – un gars avec un camion – qui s’est présenté et que ces acheteurs profitaient souvent des agriculteurs en payant des prix bas, en retardant les paiements ou même en utilisant des balances truquées.

C’est un phénomène observé dans toute l’industrie – et pas seulement en République dominicaine – a déclaré Antonie Fountain, directrice générale de Voice Network, une coalition d’ONG et de syndicats. « Nous appelons les agriculteurs des « preneurs de prix » », a-t-il déclaré. Dans un marché extrêmement volatil et soumis aux chocs climatiques, « ce que paie le marché mondial, c’est ce que les agriculteurs obtiennent, à moins de trouver un acheteur véritablement engagé ».

Les Lirianos ont décidé qu’ils seraient cet acheteur dévoué. Après des mois passés à discuter avec des agriculteurs, à étudier le secteur et à travailler avec un designer pour développer la marque, les sœurs ont lancé Inaru. Chocolat. Inaru – un mot Taino signifiant fertilité ou création – se présente comme la première entreprise de cacao verticalement intégrée du pays. Plutôt que de recourir au modèle informel du « type avec un camion », il passe des contrats directement avec les agriculteurs et paie aux acheteurs un taux fixe, éliminant ainsi toute incitation à réduire les prix des agriculteurs, a déclaré Janett.

L’entreprise paie à ses agriculteurs 3 % de chaque produit vendu, ce qui signifie qu’elle finit par payer environ 30 à 50 % de plus que ce que font la plupart des autres acheteurs du pays, a déclaré Janett. Cela permet aux agriculteurs d’investir dans leurs terres et leurs pratiques agricoles, ce qui profite à l’environnement et à la qualité du cacao, a déclaré Janett. Et un cacao de meilleure qualité signifie des profits plus élevés.

« Plutôt que de traiter les agriculteurs comme des fournisseurs éloignés, Inaru les considère comme de véritables partenaires du succès de la marque », a déclaré Jennifer Gomez, directrice du marketing de Founder’s Pool, qui soutient l’entreprise. « Ils ont remplacé une chaîne d’approvisionnement fragmentée par un modèle transparent et familial. »

Les sœurs savaient que le véritable argent, tant pour elles que pour les agriculteurs, proviendrait du chocolat haut de gamme produit dans le pays : alors qu’une tonne de fèves de cacao pouvait rapporter 30 000 dollars sur le marché international, une tonne de chocolat fini peut coûter plus de trois fois ce montant, a déclaré Janett.

Ainsi, en 2023, Janett et Erika, respectivement PDG et directrice de l’innovation de l’entreprise, ont ouvert une chocolaterie de 7 000 pieds carrés à l’extérieur de Saint-Domingue. Pour trouver un terrain, il a fallu parcourir une multitude de formalités administratives, obtenir l’approbation ministérielle et convaincre le directeur général d’un parc industriel de tracer un espace entre deux entrepôts – officiellement un parking. « À ce jour, nous sommes dessinés à la main sur la carte officielle du parc », a déclaré Janett. Aujourd’hui, dit-elle, l’usine emploie 35 personnes.

Un autre avantage de produire du chocolat localement ? Apporter le fruit de leur travail aux agriculteurs, dont certains n’avaient jamais goûté leur propre produit fini. « Être capable de réellement voir l’impact et le lien entre la terre, les gens, la nourriture et la politique à un niveau très réel et quotidien a été très réaffirmant », a déclaré Erika.

Ce nouveau modèle économique n’a pas été facile. Janette a décrit l’ensemble de l’entreprise comme un « vent contraire ». En grandissant, leurs parents leur parlaient en espagnol et les sœurs répondaient en anglais. Ils devaient désormais négocier des contrats et discuter des plans de construction entièrement dans leur langue seconde, ce qui demandait du temps et de la pratique, ainsi qu’un peu d’aide de leur père.

Se posait également la question de l’obtention de financements. « Femmes de couleur fondatrices, notre accès au capital est bien plus faible », a déclaré Janett. (En fait, un 2023 Rapport McKinsey ont constaté que les fondatrices noires et latino-américaines ne recevaient que 0,1 % des fonds de capital-risque américains.) Certains investisseurs ont exigé des conditions préalables extrêmement irréalistes avant de s’engager ; d’autres ont exprimé leurs inquiétudes concernant une opération à l’étranger.

Au cours des premières années, l’entreprise « s’est dotée d’un petit capital providentiel », notamment grâce à l’aide d’un ancien dirigeant de Hershey, mais les investissements ont repris et l’entreprise a levé 12 millions de dollars à ce jour, a déclaré Janett.

Aujourd’hui, même si vous n’avez jamais rencontré Inaru au supermarché, il y a de fortes chances que vous en ayez mangé : 80 % de l’activité de l’entreprise est vendue à des marques comme le W Hotel et Zingerman’s, qui, selon Janett, sont attirées par la haute qualité et la chaîne d’approvisionnement transparente du chocolat.

Les chocolats de marque Inaru se vendent également en ligne et dans plus d’une douzaine de boutiques et magasins spécialisésavec une barre de chocolat noir « biggie » de 2,5 onces au prix de 11 $, à égalité avec d’autres marques haut de gamme. « Le cacao de la République dominicaine a tendance à être de meilleure qualité et de meilleur chocolat », a déclaré Fountain. « Ce n’est pas ce que vous mettez dans un KitKat. »

Les variantes incluent le chocolat blanc à l’hibiscus, l’orange et le fenouil noir, ainsi que la vanille et la camomille, entre autres.

Janett et Erika vivent désormais à plein temps en République dominicaine et retournent fréquemment aux États-Unis. Ils ont déclaré que créer des emplois dans le pays d’origine de leurs parents avait été profondément gratifiant, tandis que renouer avec leurs racines était en soi une expérience révélatrice.

« Dès mon plus jeune âge, j’ai toujours su qu’il existait un autre mode de vie au-delà de ce que je connaissais, et c’était toujours très séduisant de pouvoir essayer de mieux comprendre cela », a déclaré Erika. « Honnêtement, c’est vraiment naturel d’être ici. »