Le scandale qui secoue l’entourage de Donald Trump depuis des mois semblait passer au second plan. La guerre d’Iran focalisait l’attention médiatique mondiale… Rien n’obligeait à première vue Melania Trump à relancer l’interminable feuilleton de l’affaire Epstein. Hier, l’épouse du président américain a pourtant jugé bon de tenir une conférence de presse à la Maison-Blanche, au cours de laquelle elle a juré n’avoir jamais rien su des crimes sexuels commis par le financier pédocriminel. Exhortant à ce que cessent «les mensonges» l’associant à ce personnage, Melania Trump a insisté sur un observation : Jeffrey Epstein ne l’a jamais présentée à Donald Trump.

Une prise de parole inattendue, qui a surtout eu pour effet de replacer les relations entre le couple Trump, Jeffrey Epstein et sa complice Ghislaine Maxwell au cœur de l’actualité. Donald Trump a connu Jeffrey Epstein entre les années 80 et le milieu des années 2000. À l’époque, le magnat de l’immobilier et le financier fréquentent non seulement les mêmes cercles mondains à New York et en Floride, mais se connaissent personnellement. Une vidéo de 1992 montre les deux hommes lors d’une soirée organisée dans la propriété de Donald Trump à Mar-a-Lago. Donald Trump rencontre Melania Knauss, sa future troisième épouse, quelques années plus tard en 1998.

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Melania Knauss «très impliquée» dans la vie mondaine d’Epstein ?

Il n’existe aujourd’hui aucune preuve tangible que Jeffrey Epstein aurait joué un rôle dans cette rencontre. Selon Melania Trump, qui s’est appesantie sur ce point hier, la rencontre a eu lieu lors d’une fête à New York en 1998, sans que le financier n’intervienne. La première dame américaine a tenu à se justifier en raison des allégations d’un chroniqueur américain, Michael Wolff. Après avoir interviewé Epstein, ce dernier a rapporté plusieurs de ses propos dans un livre et dans des prises de parole ultérieures. Jeffrey Epstein lui aurait affirmé que Melania Knauss était «très impliquée» dans sa propre vie sociale et mondaine dès les années 1990, qu’elle aurait été présentée à Donald Trump via un agent de mannequin qu’il connaissait et que Donald Trump avait eu sa première relation sexuelle avec Melania Knauss à bord de son avion.

Ces derniers mois, sous la pression des avocats de Melania Trump, plusieurs médias, chroniqueurs ou maisons d’éditions américains, qui avaient relayé l’une ou l’autre de ces informations, les ont retirées et ont présenté leurs excuses à la première dame des États-Unis. Celle-ci a également menacé Michael Wolff de déposer plainte et de lui réclamer un milliard de dollars pour diffamation. Michael Wolff a porté plainte pour atteinte à la liberté d’expression. Pour rappel, Jeffrey Epstein avait été condamné en 2008 pour proxénétisme avant d’être inculpé en 2019 pour trafic sexuel. Le financier est mort en détention en 2019 avant d’être jugé, tandis que son ex-compagne et complice Ghislaine Maxwell a écopé en 2022 d’une peine de 20 ans de prison pour proxénétisme et trafic sexuel de mineures. Comme son mari, Melania Trump assure n’avoir jamais rien su de ces crimes.

Mais une chose est sûre, elle entretenait une relation sinon d’amitié, du moins de franche cordialité avec Ghislaine Maxwell. Un courriel datant de 2002 a notamment été rendu public le 30 janvier dernier, lorsque le ministère de la Justice américain a diffusé plus de trois millions de pages du dossier Epstein. Melania Trump y complimente Ghislaine Maxwell à propos d’un portrait de Jeffrey Epstein paru dans le New York Magazine. «Belle histoire sur JE dans un magazine new-yorkais. Tu es superbe sur la photo. (…) Appelle-moi quand tu seras de retour à New York», écrit la future First Lady. «Avec amour, Melania.» Une «correspondance informelle», s’est défendue Melania Trump lors de sa conférence de presse au sujet de ce courriel. «Ma réponse polie à son e-mail n’est rien de plus qu’une remarque sans importance.»

Dans cet article, Donald Trump est d’ailleurs cité et ne tarit pas d’éloges sur Jeffrey Epstein. «Un type formidable» qu’il connaît depuis quinze ans, assure-t-il. «C’est très amusant d’être avec lui. On dit même qu’il aime autant les belles femmes que moi, et beaucoup d’entre elles sont plutôt jeunes. Cela ne fait aucun doute — Jeffrey aime sa vie sociale.» Plus tard, Ghislaine Maxwell répond à Melania Trump et s’excuse de ne pouvoir la voir. « Chérie, merci pour ton message. En fait, les plans ont encore changé et je suis maintenant en route pour New York. Je pars à nouveau vendredi, donc je ne pense toujours pas avoir le temps de te voir, malheureusement. Je vais essayer d’appeler quand même.»

Lors de sa conférence de presse, Melania Trump a du reste reconnu qu’elle et Donald Trump «étaient invités aux mêmes soirées qu’Epstein de temps en temps», puisqu’ils fréquentaient les mêmes «cercles» à New York et Palm Beach. Melania Knauss et Donald Trump ont notamment été photographiés avec Jeffrey Epstein et Ghislaine Maxwell au moins une fois lors d’une fête en février 2000 à Mar-a-Lago, la villa de Donald Trump en Floride. La brouille entre les deux hommes serait survenue au milieu des années 2000. Après son mariage en 2005 avec Donald Trump, Melania Trump ne semble plus avoir eu aucun contact avec le couple de proxénètes.