Cinq dollars et une part de pizza. C’est le prix d’une signature dans les rues de San Francisco. Un après-midi d’avril, des hommes cagoulés dressent une table pliante au cœur de Tenderloin, le quartier tristement célèbre pour être l’épicentre de la crise du fentanyl. Puis, commencent à distribuer des dollars aux toxicomanes en échange de leur paraphe sur des pétitions référendaires. Cette pratique, totalement illégale, est racontée dans les colonnes du New York Times .

Sur le trottoir, des personnes en haillons fument du crack ou somnolent, certaines tiennent encore leur attirail de drogue d’une main, un stylo de l’autre. Evan Underwood, 32 ans, sans domicile fixe, admet auprès du quotidien new-yorkais avoir signé «juste pour l’argent et la nourriture». Il ne se souvient d’ailleurs déjà plus de l’objet de la pétition. Pablo Gonzalez, lui, confie avoir apposé un faux nom, choisi par les pétitionnaires eux-mêmes. «J’étais juste là pour les cinq dollars», lâche-t-il.

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La guerre des milliardaires descend dans la rue

Cette fraude de trottoir est en réalité le résultat d’un projet qui fait trembler les ultrariches de Californie. À l’origine de cette surenchère : la proposition de taxer de 5% les résidents californiens dont le patrimoine dépasse le milliard de dollars. Portée par le puissant syndicat des employés de service (SEIU), elle doit recueillir 875.000 signatures validées avant le 24 juin pour figurer sur le bulletin de vote lors des Midterms (élections de mi-mandat) en novembre.

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Dans le détail, le projet de taxe viserait 200 à 1000 résidents milliardaires et promet une manne estimée jusqu’à 100 milliards de dollars, bien que la Hoover Institution de Stanford divise ce chiffre par plus de deux. Mais avant même d’avoir été adoptée, elle fait déjà fuir de richissimes contribuables. Plusieurs grandes fortunes ont déjà quitté l’État californien à titre préventif : Elon Musk, patron de Tesla et de SpaceX, est désormais texan. Larry Ellison, patriarche de la Silicon Valley et cofondateur d’Oracle, est hawaïen. Mark Zuckerberg, en devenant floridien, a évité une ponction fiscale de l’ordre de 11 milliards de dollars. Travis Kalanick, fondateur d’Uber, est parti s’installer au Texas. Sergey Brin et Larry Page, fondateurs de Google, ont aussi changé de résidence. De même que Peter Thiel, une autre grande figure du capital-risque, proche de la Maison-Blanche, ainsi que son collègue David Sacks, conseiller de Donald Trump en matière de politique d’intelligence artificielle.

«Politique de tolérance zéro»

Seulement, les milliardaires de la Silicon Valley n’ont pas dit leur dernier mot. Comme le relate le New York Times, les pétitions de Tenderloin réclamaient que des audits publics se penchent sur cette nouvelle taxe. De quoi pouvoir torpiller le projet. L’association «Building a Better California», qui soutient la tenue d’audits, aurait ainsi reçu au moins 45 millions de dollars du cofondateur de Google, Sergey Brin, et plusieurs millions de dollars chacun des investisseurs en capital-risque John Doerr et Michael Moritz, entre autres. Pour autant, l’organisation se défend de toute complicité. «Notre campagne applique une politique de tolérance zéro envers toute forme d’activité frauduleuse», a assuré sa porte-parole Molly Weedn au New York Times.

En Californie, si rémunérer un pétitionnaire est légal, il est toutefois formellement interdit de payer un citoyen pour une signature. Le bureau de la secrétaire d’État de Californie, Shirley Weber, a indiqué collaborer avec les forces de l’ordre pour enquêter sur ces fraudes.