L’ambiance des phases finales anglaises tranche radicalement avec celle du sud de la France. Exit les débardeurs et les shorts. Les Anglais n’ont pas encore rangé au placard leurs tenues d’hiver. Il faut dire que le printemps dans le comté du Merseyside, ce sont ses dix petits degrés et même de la pluie, quand il en fait 25 à Perpignan sous un grand soleil. À la fraîche, donc, ce quart de finale entre les Saints et les Dragons. Des Dracs qui sont restés imperméables aux rumeurs relayées par agents et journalistes acquis à la cause de St-Helens, qui, depuis deux jours, balancent des rumeurs autour de Joel Tomkins quatre heures avant le coup d’envoi ou de fausses informations sur le départ de Staines et de Fa’ataape à Perth la saison prochaine. Ryan Sheridan et les siens ont fait bloc avant le coup d’envoi, et toute la semaine d’ailleurs, pour croquer dans ce quart de finale. Un rendez-vous savoureux, mais dans lequel les Dragons paraissaient déjà loin du compte à la pause (20-0). Les carences du secteur défensif pointées du doigt ces dernières semaines, avec neuf essais encaissés en deux matches, n’ont toujours pas été résolues.
Pourtant solides en défense dans leur entame, les Dracs se sont fait prendre une première fois sur un tenu rapidement joué. Fa’asuamaleaui est encore au sol, Clark en profite et Lewis Murphy est à la résultat en coin. La faille est trouvée. Jackson Hastings et les siens sauront l’exploiter. Daryl Clark, encore lui, pousse au pied et Tristan Sailor aplatit sous les poteaux. 12-0 après 19 minutes. Une domination territoriale nette et précise, et une conservation du ballon presque chirurgicale.

Une première mi-temps passée à défendre

Il faut attendre la 22e minute de jeu pour voir les Dragons entrer avec le ballon dans les 50 mètres des joueurs frappés du Red Vee. Le temps de trois tenus et de rendre le ballon. Retour immédiat en défense pour les sang et or, constamment sous pression. Kruise Leeming et Charlie Staines ont bien tenté de dynamiser le tour des tenus, le duo Sexton – Dodd a écarté au maximum, mais sans décalage ni réussite face à des joueurs de St- Helens qui ont pourtant perdu deux joueurs sur blessure (Wingfield et Murphy) en première mi-temps.
Pas de quoi les déstabiliser non plus. Avant la pause, les Saints bénéficient d’une nouvelle faute de défense du côté droit des Catalans, qui leur permet de rentrer aux vestiaires avec 20 points d’avance après l’essai de Joe Shorrocks, le troisième des siens.
À la pause, avec déjà huit pénalités contre eux, dont deux « six again » (deux pénalités contre St-Helens), les Dragons devaient rectifier le secteur et consolider leur côté droit, là où Phœnix Laulu-Togaga’e et Alexis Lis ne sont pas des habitués du poste. Sauf que, dès la reprise, Julian Bousquet est renvoyé sur le bord pour dix minutes et que les Saints marquent encore… à gauche, par Owen Dagnall (52e). Le repositionnement de Ben Condon en deuxième ligne n’a rien changé. St-Helens insiste et se voit inscrire ses quatre réalisations sur ce même côté.
Cinq nouvelles pénalités concédées en vingt minutes n’ont fait qu’enfoncer un peu plus cette équipe, qui a manqué son rendez-vous avec son quart de finale et qui a été corrigée une deuxième fois par St Helens cette saison, après le 4-36 de Brutus. George Whitby plantera les deux dernières banderilles dans le froid du comté du Merseyside qui n’en demandait pas tant. Seule éclaircie de cette soirée, la réalisation collective ponctuée par Solomona Fa’ataape, signe d’une journalistes spécialisés qui malgré l’ampleur du score n’a rien lâché, tombant une nouvelle fois sur plus fort qu’elle.
Les Dragons Catalans quittent l’aventure Challenge Cup aux portes de la demi-finale. Un mal pour un bien ? Sûrement, pour un groupe vite fragilisé dès qu’un ou deux joueurs manquent (Da Costa, Allen), et qui doit maintenant préparer la réception de Warrington, la satisfaction de ce début de saison de Super League, qui n’a connu qu’une seule défaite cette saison.