KINSHASA, Congo — Le fondateur de l’une des plus grandes églises indépendantes d’Afrique a passé 30 ans en prison et est mort prisonnier, banni loin de chez lui par les autorités coloniales belges qui jugeaient ses activités dangereuses.

De manière inattendue, le mouvement religieux de Simon Kimbangu s’est étendu à Congo et a suffisamment prospéré pour qu’il ait désormais des adeptes même en Belgique, avec des pèlerins visitant un village pittoresque au sud de la capitale congolaise de Kinshasa pour lui rendre hommage.

Le 6 avril est marqué au Congo comme la Journée du Kimbangu depuis 2023, une fête pour célébrer la « lutte de Simon Kimbangu et de la conscience africaine ». Certains le voient comme le Nelson Mandela d’Afrique centrale, avec des souffrances comparables mais loin d’être aussi célèbres.

Si l’expression par Kimbangu d’une théologie locale de la libération des Noirs a séduit de nombreux Congolais à l’époque coloniale violente, son message résonne désormais différemment alors que le Congo est confronté à l’instabilité résultant de une violente rébellion à l’Est.

Certains Congolais affirment que le mouvement de Kimbangu – non-violent, indépendant, bien organisé et résilient – ​​peut être un exemple positif pour une nation confrontée peut-être à sa pire crise territoriale depuis son indépendance en 1960. D’autres estiment que l’esprit de sacrifice qu’incarnait Kimbangu devrait être imité par les dirigeants congolais.

« Le premier défi pour les dirigeants africains, ou congolais, est qu’ils ne sont pas libres », a déclaré Bwatshia Kambayi, une historienne du Congo qui voit des similitudes dans les luttes de Mandela et de Kimbangu. « Les dirigeants africains ne réalisent pas qu’ils ont une mentalité esclavagiste. Nous sommes indépendants, mais nous ne sommes pas libres. »

L’Église kimbanguiste, officiellement connue sous le nom d’Église de Jésus-Christ sur Terre par l’intermédiaire du prophète Simon Kimbangu, est un mouvement de renouveau. On estime qu’il compte entre 6 et 17 millions de membres, pour la plupart congolais. Son siège spirituel est Nkamba, une ville au sud-ouest de Kinshasa que les croyants appellent la Nouvelle Jérusalem.

Bien que ses enseignements primaires se réfèrent à la Bible, l’Église kimbanguiste se distingue par sa vénération du Kimbangu comme l’incarnation noire du Saint-Esprit. Farouchement indépendante, l’Église maintient une structure hiérarchique et en est actuellement à sa troisième génération de dirigeants.

L’Église kimbanguiste interdit la polygamie, socialement acceptée au Congo. Il encourage les moyens pacifiques de résoudre les conflits entre les membres. Un sentiment de bon voisinage se manifeste dans le partage de denrées alimentaires lors d’événements communautaires, et l’Église a largement investi dans les écoles et autres entreprises sociales. Les femmes peuvent accéder à des postes d’autorité.

« Les femmes exercent leur ministère dans l’Église. Elles ont un rôle clé à jouer parce que l’Église est très reconnaissante pour ce que l’épouse de Simon Kimbangu a fait lorsque son mari était en prison », a déclaré André Kibangudi, un ancien de l’église. « Nous devrions avoir plus de leadership féminin. »

En 1921, le Congo était une colonie belge, source de matières premières comme le caoutchouc, le bois et les minéraux qui ont financé la reconstruction de la Belgique après la Première Guerre mondiale. Kimbangu, un catéchiste baptiste laïc, était un candidat improbable à la direction. Même s’il a exhorté ses partisans à payer des impôts, ses idées religieuses se sont révélées trop provocatrices pour les autorités.

Kimbangu identifiait Dieu à Nzambi, la divinité en langue Kikongo, et se présentait comme l’envoyé de Dieu sur Terre. Cela impliquait la noirceur de Dieu, subvertissant les représentations culturelles de la divinité comme étant blanche et peut-être européenne. Tous les tremblements ressentis lorsque Kimbangu touchait les malades ont alarmé les colons européens et rassuré les travailleurs des plantations qui se rendaient à Nkamba à la recherche de guérison.

Mais il n’a dirigé son ministère que cinq mois. Face à des accusations d’insurrection, Kimbangu a été condamné à mort. Le roi Albert Ier de Belgique commua la peine en réclusion à perpétuité et le prophète fut exilé dans l’actuelle Lubumbashi, à environ 1 600 kilomètres de là.

Peu de photos ont été prises de Kimbangu, âgé de 64 ans lorsqu’il est décédé en 1951. Sur la photo stylisée de lui présentée dans les archives officielles, il porte l’habit austère d’un prisonnier, chauve et l’air interrogateur. Il est parfois représenté aux côtés de son épouse, Marie Muilu, qui a dirigé le mouvement jusqu’à ce que son plus jeune fils, Joseph Diangienda Kuntima, prenne la relève en 1959. Kuntima a été remplacé par son frère en 1992. Le leader du groupe depuis 2001 est Simon Kimbangu Kiangani, petit-fils du fondateur.

Le dimanche de Pâques, alors que les kimbanguistes se préparaient pour la fête du lendemain, les membres de l’église de la branche de Kinshasa ont scandé « Simon Kimbangu Kiangani oyee », louant le dirigeant qui n’était pas parmi eux. Le groupe compose sa propre musique sacrée, des chants chantants qui incitent les femmes vêtues de vêtements verts et blancs à secouer vigoureusement leur corps. Certains membres du groupe montaient à bord des bus appartenant à l’église qui les conduiraient à Nkamba.

Les règles de l’Église interdisent de « sortir avec un homme marié », a déclaré Chantal Makanga, une veuve, citant ce qu’elle considère comme un exemple frappant des valeurs du kimbanguisme. « Ce n’est pas mal de tomber amoureux ou de sortir avec moi, si le but final est de se marier. »

Le défi majeur du président Félix Tshisekedi est le conflit armé dans l’est du Congo, où la plus grande ville, Goma, est contrôlée par les rebelles depuis janvier 2025. Ces rebelles, le M23 soutenu par le Rwandaont effectivement coupé la province du Nord-Kivu, riche en minerais, et provoqué la fuite de centaines de milliers de personnes, provoquant la crainte d’une sécession et obligeant le président à prendre des mesures drastiques.

Tshisekedi a notamment offert aux entreprises américaines l’accès aux minerais de l’est du Congo – pour la plupart inexploités et estimés à une valeur de 24 000 milliards de dollars – comme monnaie d’échange pour le soutien américain à la sécurisation de l’est du Congo.

Mais certains critiques prédisent une intensification du problème avec l’arrivée d’un nouveau grand rival pour les ressources dans l’est du Congo, où les Chinois sont actifs depuis longtemps dans l’extraction minière. Certains avocats et militants ont déposé une pétition affirmant qu’un partenariat minier avec les États-Unis menace la souveraineté du Congo, et le chef de la Conférence épiscopale nationale a comparé un tel partenariat à « vendre les minerais d’une nation entière pour sauver un régime ou un système politique ».

Tshisekedi a embrassé les kimbanguistes ; sa première ministre, Judith Suminwa, en fait partie. C’est un indicateur du respect du gouvernement pour Kimbangu en tant que champion de l’émancipation des Noirs et souligne l’importance du mouvement kimbanguiste en tant que source de votes.

« L’Église d’aujourd’hui est très dynamique et très influente », a déclaré Paul Kasonga, un pasteur kimbanguiste de plusieurs millions de personnes dans la province de Mongala.

Ce que les dirigeants congolais peuvent apprendre de Kimbangu « c’est que ce type n’a pas travaillé pour lui-même. Il s’est sacrifié pour libérer des gens qui étaient en esclavage et qui souffraient », a déclaré Kasonga.

Kambayi, universitaire et ancien ministre de l’Enseignement supérieur, a déclaré que l’élite qui dirige le Congo « est constituée d’hommes pauvres qui veulent vivre comme des gens riches ».

« Ce n’est pas le combat de Simon Kimbangu », a-t-il déclaré. « Aucun d’entre eux n’a atteint le niveau de lutte pour la liberté du peuple, pour la liberté du peuple. »

Toussaint Mungwala, pasteur des Kimbanguistes de la province du Kwilu, a déclaré avoir ressenti la force de l’héritage de Kimbangu en 1981 lorsqu’il a vu un prêtre allemand prier tout en tenant une photo de Kimbangu et Muilu. Ce spectacle l’intrigua et l’attira vers l’église kimbanguiste.

Cinq ans plus tard, Mungwala se convertit du catholicisme, convaincu que Kimbangu était du côté du peuple.

« La leçon que les gens peuvent tirer de l’Église est que le prophète, le prophète fondateur, s’est battu pour les droits du peuple », a-t-il déclaré.

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